彩礼一般是指男女双方完婚之前，由男方付给女方作为婚姻关系成立条件的财物。女方接受彩礼之后，婚事乃定。中国古代的法律将由此形成的婚姻称作"聘娶婚"，由此娶得的妻子称为"聘娶之妇"。
彩礼又称作下财、过礼、行聘礼等。彩礼是中国传统婚礼中纳彩的俗称。彩礼多少，因地而异，一般视家境的贫富而定。民间在行聘礼之前，往往由媒人先开列彩帖，写上首饰、衣服、布匹、绸缎若干，与女家商议，双方往往因彩礼的多少而争执不下，常常需要媒人往返数次才可以定下来。行聘礼之前，男方写有利书、开呈礼物，一并放入红漆木盘等器皿之内，请专人手捧肩挑，挑行成队，鼓乐相随，送到女方家后放在堂屋中央供女方亲友、邻里朋友观赏过目，以显示排场和富裕，女方收回后有回执奉还。
在东非，彩礼的实现形式基本上是实物和货币。在一些班图部族中，男方拿不出实物或货币，就以劳役来补偿。订婚的时候，男女双方达成协议，结婚前或结婚后，新郎必须到女方家劳动一定的时间。劳动可以集中在几个月，也可分散开来，只是在农忙季节去帮工，这属于彩礼的劳役补偿形式。
现今中国人结婚时的彩礼直指金钱，动辄上千上万。一般而言，农村人结婚房屋是必需的。此外，还需要一系列家用电器，如彩电、冰箱、音响、摩托车等，日常生活用品以及大量的服装衣物和婚宴酒席费用。这样平均算起来，农村结婚所需的全部费用大约在5～7万元左右。这笔钱在城市工薪阶层中也不是一个小数目，何况是经济落后的农村。大部分人为了这件人生中的头等大事都背上了沉重的债务，伤透了脑筋。下面我们用经济学的基本原理对此进行一些简单的分析。
一个人的所作所为都是出于自己认为最合理的选择，所有行为都是基于这一前提产生的。在农村结婚，女方索要高额彩礼，导致男方负债累累，并影响到婚后的生活，在一般人看来是相当不理性的。事实上，不论男方还是女方，其行为都符合理性经济人假设。
城市中一般女人有自己的职业，有固定的工资收入，因此在经济上她们可以完全独立，不必依赖男人生活；而农村虽然经过了多年的经济发展，妇女地位还没有得到本质改善，大多数妇女没有独立的经济地位，对男人有较强的依附性。
根据诺贝尔经济学奖得主莫迪利安尼的生命周期假说理论，在消费者理性消费行为的前提下，他会根据他自己一生的全部预期收入来安排他的消费支出，既包括即期收入，也包括未来预期收入，最终目标是为了实现消费者效用最大化。为使自己满足程度最大化，消费者的合理消费方式应是平均分配收入，年消费量大致相同。在工作期多进行储蓄，以满足退休后的消费，从长期来看消费倾向趋于稳定。
表面上看农村结婚索要高额彩礼这一消费方式不符合该理论。但从具体情况分析，农村的收入有其特殊性。由于农业受自然条件影响较大，决定了农民的收入具有很大的不确定性。虽然目前农村中大多数青壮年劳动力并不主要从事农业生产，但从事非农业生产的人基本也是在出卖自身的劳动力赚钱，由于他们的文化层次较低，从事的主要是体力劳动，随着年龄的增长，劳动力的使用效率逐年降低，所获收益也会随之减少。等到老年，农村中又没有健全的社会保障体系，农民的晚年生活无法得到保障。
相形之下，城市中在工作期（18～60岁）的人们可以获取稳定的工资、奖金收入，退休以后也可以拿到退休金，从社会保障体系中获益。出于理性的选择，他们会平均安排自己的消费。而在农村，未来收入不确定的风险太大，女性经济上对男性的依附性，决定了她出于日后生活保障这一动因而向男方索要彩礼的行为。
让我们看一下彩礼所包含的项目：家用电器属于耐用消费品，可以长期消费；日常生活用品和大批量购进的服装也是为留待日后慢慢使用，亦属长期消费。从本质上说，彩礼本身，就是为将来消费所进行的"储蓄"。从其未来消费来看，事实上是将收入平均分配、消费均等化了。它恰恰符合生命周期假说理论。农村消费者从其自身情况出发选择了合乎理性的消费行为。
当前，彩礼的存在有其客观必然性。只有当农村经济得到了相当程度的发展，特别是农民的未来收入有了切实的保障，妇女的经济地位提高到足以自立的程度时，婚姻的供求双方力量才会相对均衡。
