临终托孤
帝国虽然已经千疮百孔，刚过三十岁的帝王却还春秋方富，朝廷内外各方势力更迭转换，依然可以在强有力的中央集权范围内得到解决，所有人都在享受这种短暂和平带来的快乐，殊不知一场权力争夺的政治大风暴正在悄悄临近。
咸丰十年（1860）七月，英法联军屡败清军，兵逼通州。咸丰帝又气又急，扬言要御驾亲征，但随即又同意英使入京换约，但要求使臣递国书时需行跪拜礼。试想马戛尔尼觐见乾隆帝尚且不肯屈膝，英使如今胜券在握，又19岂肯称臣？谈判中止，双方再次兵戎相见，北京防线一溃千里，仍在圆明园醉生梦死的咸丰帝听到噩耗，惊慌失措，恨不得立马拔脚便逃，这引起了一些大臣的强烈反对。大学士周培祖冒死质问：“国君应与社稷同在，你逃往哪儿！？”惇亲王奕誴、恭亲王奕 、醇郡王奕譞等宗室抱足苦谏，但恐惧还是战胜了江山社稷，咸丰帝走意已决。正当他又羞又恼时，肃顺、端华等大臣支持了他外逃的计划，咸丰帝如久旱遇云霓，找到了依靠。
肃顺成了外逃热河直到咸丰帝去世期间咸丰帝的肱股大臣。肃顺以刚毅果断著称，果断地处理过“戊午科场案”、“户部铸钱局案”、“户部银库贪盗案”，致使大小数百名官员人头落地，官场风气为之一肃，三起大案也使他名震天下。肃顺借这三案巧妙地达到了排除异己、培植力量、把持朝政的目的。肃顺十分鄙夷满人，说“咱们旗人混蛋多，懂得什么”，但对汉人十分尊重，说“汉人是得罪不得的，他们那只笔厉害得很”，因而他的身边笼络了一批有才干的汉臣。
英法联军突破通州防线时，咸丰帝已能听到远处传来的隆隆炮声，历来深居皇宫的咸丰帝何曾见过这阵势，吓得惊慌失措，下令“北狩热河”。因为事出突然，一些嫔妃无车可坐，咸丰帝也顾不得往日温情了，下令将她们滞留圆明园，英法联军入园时，她们全部投水自尽。逃难的过程中，因为条件艰苦，主管大臣肃顺成了众矢之的。咸丰帝向热河逃难的第一天，晚饭只吃到到了烧饼、老米膳、粳米粥等粗粮，到第二天早上，才喝到一点猪肉片汤。
连平常吃惯山珍海味的皇帝都吃不到好东西，别人可想而知，大家只能喝豆浆。不当家自然不知柴米油盐贵，一向娇生惯养的嫔妃们见条件艰苦，一味迁怒于肃顺。嫔妃们纷纷猜测，肃顺本人花天酒地，却只给皇后供应素菜。慈禧入宫近十年，早已习惯了锦衣玉食，何曾受过这种颠沛流离的苦，因为坐着的车太不舒服，要求换辆好点的，肃顺骑在马上冷嘲热讽地说，现在兵荒马乱，是什么时候了，有一辆车就不容易了。
好不容易到了热河承德避暑山庄，咸丰帝还是又惊又怕，宿夜忧叹，难以入眠，更加沉湎声色，加上体质孱弱，渐渐病入膏肓。北京城的战事已经尘埃落定，上百年皇家园林毁于一旦，祖宗基业在他手中变得支离破碎，咸丰帝肝胆俱裂却无计可施，他不愿回转京城面对满目疮痍，宁愿背负骂名，继续留在热河纵情声乐，在天昏地暗中享受他人生最后的疯狂。庸主在位，必出权臣。咸丰帝无心政事，热河的大权把持在以肃顺为首的权臣手中。
战事刚定，热河物资缺乏，这些娇生惯养的妃嫔每日清汤淡水，必然日久生厌，后宫妃嫔把所有积怨全部发泄到肃顺身上。为了维持皇家礼仪，咸丰帝的膳食依然维持二十多个菜的宏大场面，皇后曾建议咸丰帝削减，咸丰帝本不情愿，最终勉强答应，肃顺等人却将其驳回，这引起了皇后的不满。
咸丰帝还令肃顺等大举修葺热河，搜罗娼优，每日声色歌舞，身体自然每况愈下。后宫嫔妃把这一切罪责归于肃顺，指责他是为了蒙蔽圣听，好把持热河朝政。三人成虎，流言累积，肃顺成为后宫的矛头所向。
肃顺弄权揽政也引来了许多冲突，同样野心勃勃的慈禧成为了他的重要对手。英法联军侵华时，肃顺等力主逃往热河，慈禧表示反对；《北京条约》
签订后，慈禧劝说咸丰帝早返京城，而肃顺坚持继续留在热河疗养；咸丰帝重病在榻时，慈禧又力劝咸丰帝召肃顺的宿敌恭亲王至热河。肃顺早将她视为眼中钉，常在咸丰帝跟前离间他们的夫妻情分。
肃顺和慈禧究竟谁是谁非，无论是只为慈禧辩解的清宫档案，还是心向肃顺的某些民间野史，都没有十足证据在这些细节上明辨是非，但无可辩驳的是，一向弄权揽政的肃顺遇到了嗜权如命的慈禧，一场殊死搏斗是在所难免的。
一个阳光明媚的春日，咸丰帝与众妃嫔泛舟湖上。慈禧见咸丰帝兴致很高，想到自来热河以后咸丰帝对自己的种种猜疑和冷落，决计在皇帝面前表现一下自己，希望能弥补嫌隙。慈禧称自己曾生活于南方，有过驾船经验，一定要亲自操桨划船，咸丰帝玩兴正浓，立马答应。不料，慈禧撑篙不稳，船只发生侧翻，咸丰帝不慎跌落水中，湖上顿时一片慌乱。慈禧弄巧成拙，一时也慌了心神，不知如何应对。幸亏侍卫眼疾手快，很快将其救起，咸丰帝不但跌伤了脚，也弄得狼狈不堪，在众大臣妃嫔面前丢了面子，难免迁怒于慈禧。自热河开始，咸丰帝便不再让她处理奏章；自落水事件后，连慈禧提出的参政建议，咸丰帝也怀疑是别有用心。咸丰帝曾私下里对皇后说过，慈禧有干政的迹象，野心勃勃，不得不防。见咸丰帝起了嫌疑，肃顺觉得有机可乘，不失时机地落井下石，提醒咸丰帝努尔哈赤时期那个叶赫灭清的预21言，目的是想借咸丰帝之手铲除这个潜在的最大政敌。
慈禧姓叶赫那拉，那拉即太阳，叶赫即河边。明初，“河边的太阳”叶赫部打败了自称是“大地上最尊贵的金子”--爱新觉罗家族，成为东北四大部落之一。明万历年间，建州女真的爱新觉罗家族与海西女真的叶赫部在称霸中两强相遇，智勇双全的努尔哈赤所向披靡，将叶赫城杀得血流成河，叶赫部首领金台石临死前厉声呼喊：“我的子孙，即使仅存一个女子，也必将颠覆满洲！”从此，清朝祖制，后宫不选叶赫氏，可时日一久，这条规定也成了一纸空文。
有一次，咸丰帝卧病在榻，肃顺侍立一旁。咸丰帝谈到对慈禧最近作为的种种不满时，肃顺劝咸丰帝效仿“钩弋夫人故事”，将慈禧杀害。钩弋夫人是汉武帝晚年的宠姬，汉武帝准备立钩弋夫人之子弗陵为帝，然而害怕将来主少母壮，母后干预朝政，重蹈吕后干政的覆辙，因而借故将她幽禁。无罪受罚，后钩弋夫人在云阳宫抑郁而终。咸丰帝不是没有考虑过这个问题，但纵观局势，一直犹疑不决。
为了达到整垮对方的目的，肃顺和慈禧彼此中伤，斗争已到了你死我活的激烈程度，在后宫中逐渐失宠的慈禧在政治上已渐显颓势，甚至一度有了性命之忧，她必须反戈一击，争取主动。
慈禧得知咸丰帝有仿效“钩弋夫人故事”的念头，吓得整日忧惧难安。
皇后生性善良，不忍其母子分离，主动回避，让慈禧日夜抱着儿子在咸丰帝病榻前哭泣，以求得咸丰帝的同情。咸丰帝看了看昔日的宠妃，回想起往日的种种柔情，想到她为皇室诞下唯一的子嗣；他又看了看年幼的儿子，小载淳一副泪眼婆娑的样子，咸丰帝忍不住一阵心痛，不忍心儿子失去生母，当然他也担心，慈禧一死，刚愎自用的肃顺会像清初的鳌拜那样专权擅政，他需要富有谋略的慈禧来制衡肃顺等权臣。
到咸丰十一年（1861），咸丰帝大多时间都缠绵病榻，但只要偶有好转，他便饮酒、宠幸妃嫔、大肆赏戏。他总是要玩得尽兴而眠，想到国事糜烂，时日不多，身后事难以预测，他内心狂躁，无法宁静，只能用酒精、鸦片来麻醉自己。七月十四日，病情刚有起色，他便传热河官员一同到烟波殿赏戏，戏到深夜，他仍然意犹未尽，可此时他早已多日未曾进食，身体虚弱得如风22中枯叶。两天后，咸丰帝终于油尽灯枯。午饭刚过，咸丰帝便晕厥过去，直到深夜才悠悠醒转，神智虽然还算清晰，但力气全无，他知道自己大行将近，身后事必须做出安排，可他连举笔的力气都没有了。当日深夜，他召见了自己最信任的八大臣，面授遗旨，将独子载淳立为皇太子，任命八大臣为顾命大臣。八位顾命大臣的领袖人物是肃顺，另七人为怡亲王载垣、郑亲王端华、驸马景寿、兵部尚书穆荫、户部左侍郎军机大臣匡源、帝师杜受田之子工部侍郎杜翰、太仆寺少卿代草御诏焦佑瀛。八位顾命大臣中四人为宗室贵族、军功贵族，四人为军机大臣。载垣等请咸丰帝用朱笔亲自誊写，以示郑重，但咸丰帝此时已经进入弥留，不能握笔，只能口授，命廷臣代写。八大臣离开时，已是次日子时。咸丰帝喘上一口气来，觉得疲惫不堪，御医示意让他休息一下，所有人退到殿外等候。这是一个不眠夜，行宫内整夜灯火通明，后妃们不敢惊扰圣驾，在自己寝宫内焦急地等待召见，大臣们侍立在外殿，一步也不敢离开。
次日清晨，咸丰帝喝了些流食，状态稍有好转，立马召见了皇后。此刻，他才真正感觉到自己最信任的人是谁，他有些后悔往日对皇后的冷落，他真希望唯一的子嗣能是皇后亲生。皇后生性善良稳重，慈禧足智多谋，将来难免母以子贵，咸丰帝担心慈禧会对皇后不利，对江山社稷不利，将来说不定像吕后、武后一样女主临朝，大权独揽，他郑重地将一份手谕交给泪痕满面的皇后，再三叮嘱皇后：“此后她如能安分守己，则罢；否则你可出示此诏，命廷臣传朕的遗命除掉她。”慈禧揽权不幸被咸丰帝言中，只是这份密诏最终没能成为慈安太后的护身符，反成了她的催命符。狡诈多变的慈禧在慈安生病时，割肉作药引，感动得老实的慈安当面将遗诏烧掉。阴险毒辣的慈禧表面上对慈安感泣不已，实际上已起杀机，遂借向慈安进献点心之机，暗下毒药，加以谋杀。他一样不信任肃顺等八大臣，肃顺刚愎自用，容不得异己势力，将来大权独揽，难免只手遮天，像鳌拜一样存有异心。为了防止权臣擅权，咸丰帝另外还交了一枚“御赏”印章给慈安。随后，咸丰帝召见了一直等在宫门外的慈禧。慈禧抱着儿子小心翼翼地走到咸丰帝的病榻前，儿子载淳还不能理解眼前的一切，但他被行宫内悲戚的氛围感染了，闪着眼泪搂住父亲，用他的童言稚语安慰父亲。咸丰帝更加伤感，瘦弱的脸不时流下两23行清泪。慈禧只是在一旁默默地流泪，咸丰帝将“同道堂”印章交给儿子载淳，暂时由生母慈禧保管，又很隐晦地叮嘱她不得效仿武则天，应安分守己，辅助幼帝。慈禧对咸丰帝的警告几乎充耳不闻，她明白授予“同道堂”印章等于赋予她大权，她表面悲戚，内心狂喜，她要利用这枚印章为自己母子赢得更大的生存空间。咸丰帝规定，顾命大臣拟旨后要请两位太后盖上“御赏”
和“同道堂”印章方能生效，但他没有明确彼此权力的大小。咸丰帝希望顾命大臣与两宫太后彼此制约，权力权衡，既避免权臣只手遮天，又防止后宫专政，年幼的皇帝平安长大后能顺利地接管政权。
安排停当后已到了次日午时，咸丰帝不免感到饥饿，想喝冰糖燕窝，却剧咳不止，又想喝些鹿血，太监飞奔出去取，咸丰帝有些无奈，他等的鹿血还在路上，但他自己已能感觉到身体的各个部分正在抽丝般仙去，最后一口长长的吸气再也没有呼出，年仅三十岁的咸丰帝奕詝在烟波致爽殿驾鹤西去，殿内哭声震天。当时载淳年仅六岁，皇后二十五岁，慈禧二十七岁，热河行宫的行政大权落入了八位顾命大臣之手。
这位庸碌无为的皇帝从始至终都没有精明过，连他的临终托孤都漏洞百出：一是没有充分认识到慈禧的政治能力；二是忽略了最为重要的一股势力--以恭亲王为首的帝胤势力；三是完全漠视了一个重要事实，慈禧拥有挟天子以令诸侯的天然权力。在强手如云的皇权斗争中，一招即可置敌于死地，何况是如此重要的硬伤。咸丰帝的临终托孤注定了失败的结局。
历史上著名的辛酉政变即将登场，它将咸丰帝临终前的安排彻底颠覆，慈禧将在今后的中国政治舞台上纵横捭阖达四十八年之久，历史将掀起它风云变幻的另一页，慈禧的时代即将拉开帷幕。
