朱温脸上闪过一丝不易觉察的微哂，淡然说道：“准奏。就劳卿拟旨吧。”
殿上众臣都知道这是多此一举，但谁也不肯说破。苏循原本是唐朝归臣，见朱温势力强大，渐有篡唐自立之势，就极力奉迎朱温胁迫哀帝禅位，并携带百官劝进表章亲赴开封劝朱温登极称帝。朱温称帝以后，苏循自以为劝进有功，宰相之位非已莫属。谁知朱温鄙薄其为人，打心眼里瞧不起他卖主求荣的行径，宁使相位虚悬，也不肯让他如愿以偿。苏循猜不透朱温葫芦里装的什么药，总以为自己巴结得不到火候，一遇机会，便极力献媚。
于是四月二十九日朱降诏削夺李克用的所有官职爵位；五月十六日命康怀英统帅十万大兵征讨潞州。
康怀英，山东兖州人氏。原名怀贞，为避朱友贞的名讳，改名怀英。当初，本是朱瑾的部下，以骁勇善战闻名，后来归降朱温。天复元年，跟随朱温，讨伐凤翔李茂贞，充任先锋。李茂贞命部下大将、义子符道昭率众万余近战于武功。康怀英马到成功，大破符道昭，虏甲士六千余人，夺得战马两千匹。次日朱温大军方到，康怀英近于马前。朱温对诸将说道：“此邑名为武功，康怀英首战告捷，真不世武功也！”立以骏马珍器厚赏康怀英。接着，符道昭又领大军在虢县漠谷安营拒敌。大营前临深沟巨涧，寨后倚陡峭山崖，险峻难登，可以说尽得地势之利。康怀英不过以数千之众，黄昏时直薄歧军大营。符道昭欺康怀英兵寡，且远道而来，遂渡涧挑战。康怀英带千骑出阵诱敌，酣战至深夜，伏兵突发，又大败符道昭。正欲趁胜夺取符道昭营寨，李周彝自鄜州帅大军来援符道昭，歧军声威复振。康怀英收兵，和歧军隔涧扎寨。次日夜晚，符道昭、李周彝率大军前来劫营，康怀英以夜间不可惊扰全军，独率两千余人力抗数万之敌。自黄昏战至四鼓，自被十余创，苦斗不止。符道昭、李周彝见难以取胜，无果而退。朱温大加激赏。天祐二年冬，又辅佐刘知俊破凤翔五万之众，马踏歧军五十余寨，趁胜攻占鄜州。朱温特为爱重，擢升他为保大节度使。朱温称帝以后，又加封赏，封其为检校太保。
出征前朱温特意把康怀英宣召进京，在玄德殿设御宴，为他饯行。
三杯御赐琼浆饮罢，朱温说道：“卿位居上将，勇冠三军。向来破敌摧锋，战无不胜。至于高爵厚赏，朕以无负于卿。忠臣事君，有死无二，韩信所谓‘汉王载我以车，衣我以衣，食我以食。食人之禄，死人以忧。’朕每思韩信这番话，真忠烈丈夫也。如丁会之辈，受朕之恩不谓不厚，怀黄衣紫，列土分茅，即令木石偶人，定知感恩图报。不想丁会却忘恩负义，倒戈反噬。苟有天道神明，安能容此大逆不道之人？朕今日扫境内委卿，卿当竭忠尽智勉力为国。况晋人新得上党，众心未谐。予卿十万之师，一举定克。孤当置酒高会，望卿歌舞凯旋。”康怀英连忙跪倒谢恩：“皇上知遇之恩天高地厚，臣当泥首以报。只是此番出征与往日不同。昔日征伐凤翔，有陛下亲临，机宜可随时奏请，聆听圣裁。今方远离，臣有微衷奏闻无颜。”
朱温道：“卿有何虑，只管奏来。”
康怀英道：“将帅同心，乃致胜之道。此次出征皇上命臣挂帅，符道昭副之。道昭之才，远胜于臣。况昔日道昭事歧王时，与臣曾数度交锋，屡为生死之搏。今日虽然同为陛下驾前之臣，往昔芥蒂，恐怕一时难以尽释。前番征讨幽、沧二州，陛下解其兵权，贬其到堂阳牧马。如今又让他屈居微臣之下，臣恐其心有不快，贻误王事。臣愿与道昭易位处之，让帅印于道昭，以求将帅和合。伏唯圣裁。”
朱温笑道：“爱卿多虑了。符道昭昔日为李茂贞养子，今为我大梁之臣。昔日之战，各为其主；今日之战，同为一君。前番释其兵权，正因为他倨傲争功；朕贬他堂阳牧马，意在惩前毖后。为大将者岂能无此识见、胸襟？卿只管发号施为，有敢抗命不遵者，唯国法是问。至于符道昭，孤另有训谕，卿放心出征吧！”
康怀英不敢再说什么，只好应命而退。他深知朱温乃雄猜多疑之主，安排符道昭为副，安知不是让他跟在身边监视自己？当年符道昭屡败于康怀英，不得已归降朱温。但心中对康怀英甚为嫉恨。这一点，朱温自然知道，但又偏偏让二人共同领兵，这是帝王惯用的牵制之术，康怀英自然知道。只是不敢道破罢了。
潞州守将李嗣昭，乃是李克用的义子，原本姓韩，汾州太谷县人。当年李克用带兵路过韩家，见韩家四周的林木间郁郁升起一股云气，在屋顶聚散成猛虎腾跃之状，不觉大奇。细看林木间不过茅屋数间，显然是贫寒之家。下马询问，乃知这家刚刚生下一个小孩，正为无力抚养发愁。李克用便命人赏以金帛把孩子收为义子，后来交给弟弟克修抚养。初名进通，后来更名嗣昭。稍长，李克用亲自教他兵法、武艺、随侍左右。李嗣昭身材短小，但胆勇过人。起初嗜酒好乐，李克用略加惩戒，即终身不饮。李克用特意为他打制了一双短戟，轻捷，锋利。嗣昭临敌，善以机敏取胜，不拼匹夫之勇，每遇长枪大戟，力猛枪沉之敌，辄猱身捷进，作近身之搏。且精于骑射，身轻马疾，能于马上纵跃腾挪，舞戟如飞，开弓射箭，百步穿杨。故军中送号“钻天鹞子”。李克用爱其身手健捷，更爱其为人恭谨忠厚，任其为衙内指挥使。乾宁初年，河中王珙与其兄王珂争夺帅位。王珙依附朱温，王珂则求援于李克用。李克用命李嗣昭将兵出征。这是李嗣昭首次独当一面临敌，牛刀小试，立见锋芒。王珙麾下有骁将李璠，乍见河东阵中帅旗下冲出一个身材瘦小的半大孩子，觉得好笑。眨眼间一匹乌骓已经旋风般冲到跟前，待他慌忙挺枪迎战时，这骑马已经冲过了他的马头。他想横过枪来，掉转马头，可惜已晚。李嗣昭舞起双戟闪电般猛击在他的背上。他在马上晃了一晃，刚刚咬牙转过身来，想不到李嗣昭圈转马头已经到了他的右侧，反手一戟正扎在他的肋下。李璠疼痛难忍，一头栽下马来。河东兵趁势冲杀，把王珙打了个落花流水。这一仗擒获了李璠，抢占了猗氏，声威大振。接着又败梁军于胡壁堡，擒获梁将滑礼。“钻天鹞子”的名头更响亮了。
后来，王珂降梁，晋、绛诸郡接连被朱温占有。汾州刺史李瑭见朱温势大，也叛晋归梁。嗣昭奉命征讨，三日攻破汾州，擒斩李瑭。不久朱温大举进犯太原，大将葛从周攻破承天军，氏叔琮驻军洞涡驿。太原四面梁军云集，大有“黑云压城城欲摧”之势。李克用忧急万状，计无从出。李嗣昭选精骑数百，夜晚分路从各门出击，突袭梁军大营，左折右俘，或临风纵火，或声东击西，弄得梁军一夕数惊，疲于防守。又逢霪雨连月，粮草不继，梁军将士多脚肿腹泻，师老兵疲，只好退兵。李嗣昭趁势反攻，率精骑追杀。梁军委弃辎重兵仗不计其数。晋兵一直追至晋州东北的阴地关，趁势收复慈、隰二州，收降二州刺史唐礼、张环。这一仗反败为胜，扭转河东危局。李克用对李嗣昭更加器重了。
天复三年，朱温兵困幽州。刘仁恭屡战屡败，形势危急，前后百余次向李克用求救。李克用恨刘仁恭反复无常，不肯发兵。其子存勖谏曰：“今天下之势，归朱温者十之七八，像魏博、镇州、定州那样强大的藩镇没有不归附他的。能够和朱温相抗的唯有我们和幽、沧二州。现在幽、沧二州被朱温所困，我们若坐视不救，等刘仁恭败亡，对我们将更不利。为天下者不顾小怨，况且，刘仁恭曾经背叛过父王，现在父王又不记前嫌，解救他的危验，以德报怨，天下人将更敬重父王。此一举名利双收，何乐而不为呢。此正是父王重振雄风之时，不可错过。”李克用以为然，乃遣周德威、李嗣昭攻打潞州——此乃围魏救赵之法。朱温首尾难顾，不得已从幽、沧二州撤兵。
