历史是什么？是过去的时间？是遗忘的真相？是衡量的标杆？是一个任人打扮的小姑娘？在每个人心里，肯定都有不同的定义。
古往今来，无数的学者文人为历史下了无数的定义，比如梁启超曰：“史者何？记述人类社会赓续活动之体相，校其总成绩，求得其因果关系，以为现代一般人活动之资鉴者也。”英国历史学家柯林伍德说：“一切历史都是思想史。”唐太宗李世民这样形容历史：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以知得失。”
从满足传统的资讯服务到个人的好奇或者上升到精神层面的塑造，历史的好处自是无须赘言。历史的宝贵之处在于它不是一门说教艺术，被当做众所周知的历史教训口口相传；而不在于它能提供多少趣闻逸事，满足人们打听奇闻的乐趣；也不在于一定要把它当做一门多么高深的艺术，需要对史书倒背如流才能懂史做人。
大多数人读历史，是作为一个求知者，怀着一种对历史近乎崇拜的心情去读的。读史首先是因为内心的需要，我们每个人都渴望了解自己人类的历史，这种渴望能填补对于生存环境的恐慌，能很大程度构成人们对生命的认知。其次是生活的需要。历史对我们的作用不是体现在某一件事情上，不是临时用什么故事中的策略来现炒现卖，而是渗透在人们的观念中，渗透在生命的方方面面，就像一种古老的告诫和启示。
从某种层面来说，历史确如一面镜子，映照出中国文化、中国历史观的某些清晰镜像。在中国人的历史观念中，历史都是带有感情因素的，你或者名垂青史，或是遗臭万年。历史在一天天变动，历史在一次次更改，随着时间的洗礼或史学家、文学家的不断演绎，很多历史在时间的长河中渐渐变幻了原本的模样，唯一留存的便是政治道德的大框架和对一个人的是非曲直、功过评价。
随着教育的发展，历史的借鉴作用，也成为历史教育的重要功能与价值。“以史为镜”并没有错，这本身就是历史教育的本质属性之一。问题在于以什么史为镜？因为我们所能看到的史料，绝大多数是后代所修，只不过是历史知识而已。且不说修史者所采用的史料是否真实，即使史料真实，修史人受政治因素和时代烙印等影响，就同一问题，史家观点也往往相左，从而形成形形色色不同的历史知识，令人无所适从。
事实上，史学家对历史人物和事件的争执是没有对与错的，由于每个人的文化修养和掌握资料不同，却谁也无法说服谁，即便严谨如史实，在史学家的笔下也会呈现出不同的，甚至是截然相反的面貌。
