拿破仑的日子不好过，而法国国内的形势也很不妙。拿破仑获悉法国国内的形势紧张，处于内外交困的局面。有着政治家敏锐嗅觉的拿破仑，隐约感到这是自己的大好机会。为此，拿破仑丢下了自己的军队，秘密回到法国。
拿破仑做出了一个最为正确的抉择。那时，欧洲反法同盟已成型，而法兰西共和国国内保皇派势力也在渐渐上升。拿破仑出现在巴黎，对法兰西共和国的拥趸来说就是及时雨。1799年11月9日，拿破仑以救世主的姿态发动了雾月政变，成为法兰西共和国第一执政。
对于“第一执政”这个身份，显然，拿破仑并不满足。1802年8月，拿破仑修改宪法，改为终身执政。这时，拿破仑实实在在地建立了独裁统治，成为独裁者。拿破仑能成为“独裁者”，可是靠自己真枪实弹打下来的。拿破仑在“第一执政”的岁月，基本上就忙于对付第二次反法同盟了。而到最后，拿破仑的军队也成功瓦解了反法同盟。
成为“独裁者”的拿破仑身上的担子可不轻，面对汹涌而来的反革命浪潮，拿破仑必须要扫荡欧洲的封建势力，才能巩固大革命的成果。为保卫资产阶级革命的胜利果实，法国在拿破仑掌权后不久便出炉了一部民法典——《法国民法典》，即《拿破仑法典》。可以说，这是人类历史上资产阶级国家的第一部民法典，是世界法制史上的一个里程碑。而随着法国在欧洲的军事扩张，拿破仑也将这部法典应用到法军的所到之处。后来，该法典几经修订，直到今天，仍施行于法国。
在《拿破仑法典》颁布后不久，1804年5月18日，拿破仑又颁布了《共和十二年宪法》，宣布法国为法兰西帝国，这就是历史上的法兰西第一帝国。此时，拿破仑摇身一变，加冕成为帝国皇帝，即拿破仑一世，而他的妻子约瑟芬也“妻凭夫贵”，加冕为皇后。这一次的加冕，拿破仑是自己给自己戴上了皇冠，多少显得有点不太正统。到了第二年，拿破仑终于“正统”了一把——在意大利教皇亲自为拿破仑加冕为意大利国王。
拿破仑头上顶着沉甸甸的皇冠，心里既踏实也不踏实。拿破仑知道，权力的巩固不在于那顶皇冠，而在于征服。拿破仑需要征服，他需要通过征服他国来巩固法国大革命的成果，也需要通过征服来巩固自己的地位，他更需要通过征服来证明自己的能力。而拿破仑也不得不去征服，因为反法同盟联军已经第三次卷土重来了。
1805年8月，奥地利、英国、俄国勾结在一起，组成了第三次反法同盟。此时已是帝国皇帝的拿破仑，决定御驾亲征。拿破仑的帝国事业正值蓬勃发展之际，要打垮敌人不是什么难事。一轮又一轮的激战后，反法同盟投降，并再度瓦解。最值得一提的是，在这一次扫荡中，已历经800多年沧桑的神圣罗马帝国完全崩溃。随后，拿破仑将这些被打得七零八落的德意志境内的各诸侯国组成了“莱茵邦联”，并理所当然地将其置于自己的保护之下。
法国还没来得及喘口气，第四次反法同盟来了。此时，帝国的将士们正士气如虹。区区来者，岂能挡得住帝国的如日中天？果然，反法同盟联军再次大败亏轮。法军将普鲁士的军队收拾得几乎全军覆没后，取得了普鲁士的大部分地区。而法军在波兰大败俄国军队后，俄国被迫与法国签订和平条约。拿破仑趁着胜利的势头，还颁布了《柏林赦令》。他宣布实行大陆封锁政策，禁止欧洲大陆与英伦的任何贸易往来。
毋庸置疑，此时的法兰西帝国，已经是说一不二的欧陆霸主。看到自己的帝国事业经营得有声有色，拿破仑的脑子里出现了一个伟大的构想：建立一个“欧罗巴合众国”。显然，这不是件容易实现的事情。在那个年代，要实现这个梦想，恐怕唯一的方法就只有武力征服。
