他实事求是地评价曹操说：“曹操统一北方，创立魏国，抑制豪强，实行屯田，兴修水利，发展生产，使遭受大破坏的社会开始稳定和发展，是有功的。说曹操是奸臣，那是封建正统观念制造的冤案，这个冤案要翻。”（陶鲁笳：《一个省委书记回忆毛主席》，山西人民出版社，1993年版，第144～145页。忻中：《毛泽东晚年的读书生活》，《党史文汇》杂志，1994年第8期。）
“非常之人、超世之杰”，见《三国志·魏书·武帝纪》。陈寿评曰：“太祖(曹操)运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
1959年2月19日，翦伯赞继郭沫若(郭于1月25日在《光明日报》率先发表《谈蔡文姬的〈胡笳十八拍〉》一文，提出重新评价曹操的问题)之后，在《光明日报》发表《应该替曹操恢复名誉》一文，认为曹操是中国历史上有数的杰出人物，“应该替曹操摘去奸臣的帽子，替曹操恢复名誉”。毛泽东读过翦伯赞的文章后，说：“曹操结束汉末豪族混战的局面，恢复了黄河两岸的广大平原，为后来的西晋统一铺平了道路。”他还说：“《三国演义》的作者罗贯中不是继承司马迁的传统，而是继承朱熹的传统。南宋时，异族为患，所以朱熹以蜀为正统。明朝时，北部民族经常为患，所以罗贯中也以蜀为正统。”（林克：《忆毛泽东学英语》，载《毛泽东的读书生活》，第258页。）
1959年8月1日，在庐山会议小组会上遭到批判的周小舟，收到毛泽东的一封信，和他派人送来的一本书——丘迟所著的《与陈伯之书》。信中说：“此书当做古典文学作品，可以一阅。”毛还引用书中“迷途知返，往哲是与；不远而复，先典攸高”的话，并特别说明“朱鲔涉血于友于，张绣刺刃于爱子，汉主不以为疑，魏君待之若旧”这两个故事，“可做注解”。（李约翰、镡德山、王春明：《和省委书记们》，中央文献出版社，1994年版，第184～185页。）
丘迟(464～508)，南朝梁文学家。天监四年(公元505年)随临川王萧宏北伐。时陈伯之已降北魏，率魏军来拒。他以书信劝谕，感情真挚，说理透彻。陈读后即返回国。此文就是《与陈伯之书》，文辞华美、整饬，被后世视为骈文范式，传诵甚广。
朱鲔，东汉初期人，原与刘縯、刘秀兄弟起事反对王莽，后投靠刘玄(更始帝)，并参与杀害刘縯，且在洛阳坚拒刘秀进军。刘秀却不嫌旧恨，在他被招降后仍拜官封侯，最后善终。此处“汉王”，即指光武帝刘秀。
魏君，即指曹操。“张绣刺刃于爱子……魏君待之若旧”，指张绣虽然杀了曹操的长子和侄儿，曹操却仍然重用他。
1959年8月11日，毛泽东在庐山会议上作了长篇讲话。他说：“我劝这些省委书记，你们不要怕告土状。秦始皇不是被骂了二千年嘛，现在又恢复名誉；曹操被骂了一千多年，现在也恢复名誉；纣王被骂了三千年了。好的讲不坏，一时可以讲坏，总有一天恢复；坏的讲不好。”（李锐：《庐山会议实录》，河南人民出版社，1994年版，第297页。）
曹操在文学史圈子里也翻了身。原先，钟嵘《诗品》把他的乐府名列下品。现在领袖一语胜九鼎，“气魄雄伟，慷慨悲凉，是真男子大手笔”，“直抒胸臆，豁达通脱”。从此，他的这些乐府，时时见于报章，竟为汉魏文才之冠。
