1916年7月25日，毛泽东写信给萧子升，就10日前总统黎元洪下令惩办洪宪帝制祸首杨度、孙毓筠、顾鳌、梁士诒、夏寿田、朱启钤、周自齐和薛大可等八人之事，称道：“此衮衮诸公，昔日势焰熏灼，炙手可热，而今乃有此下场!夫历史，无用之物也。居数千年治化之下，前代成败盛衰之迹岂少，应如何善择，自立自处?王莽、曹操、司马懿、拿破仑、梅特涅之徒，奈何皆不足为前车之鉴?史而有用，不至于是。故最愚者袁世凯，而八人者则其次也。”（《致萧子升信》，见《毛泽东早期文稿》，湖南出版社，1990年版，第51页。）
曹操(155～220)，字孟德，东汉末三国时期重要的政治活动家、军事家、文学家，沛国谯(今安徽亳州)人。他从汉建安元年(196)到建安十六年(211)，先后击败吕布、袁术、袁绍等豪强集团，统一了北方，为建立三国中最强的魏国打下了基础。其故事在《三国演义》里见第四回《废汉帝陈留践位，谋董贼孟德献刀》等多处。
黎元洪，当时北京政府副总统。袁世凯帝制失败后，继任总统。
杨度等人，系1914年袁世凯解散国会后建立参政会的成员。翌年发起成立“筹安会”，积极策划复辟帝制。
王莽(前45～23)，西汉末期贵戚，后掌握政权，称帝，改国号为新。后世人皆以他为篡位者模式。
拿破仑，即拿破仑·波拿巴(1769～1821)，法国皇帝，法兰西第一帝国创建者。他建立了竭力强化中央集权的军事官僚国家机构。
梅特涅(1773～1859)，奥地利帝国首相兼外交大臣，“欧洲神圣同盟”的主要组织者，力图恢复欧洲封建统治。
1927年，鲁迅在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》一文中说：“其实，曹操是很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。”20世纪50年代，毛泽东在读到鲁迅此文中上述论点时，用粗重的红铅笔画着重线，表示他对鲁迅有关曹操的看法是非常赞同的。（孙宝义：《毛泽东的读书生涯》，知识出版社，1993年版，第224页。）
1952年，毛泽东读《南史·曹景宗传》，对曹景宗治军不严，他的部下“军士皆桀黠无赖，御道左右莫非富室，抄掠财物，略夺子女。景宗不能禁”作了这一段批语：“曹孟德、徐世勣、郭雀儿、赵玄郎亦用此等人。”（张贻玖：《毛泽东读史》，中国友谊出版公司，1991年版，第88页。）
曹景宗(457～508)，南北朝萧梁将领。徐世勣，即李勣(594～669)，唐初名将；以避唐太宗李世民讳去世字，并赐姓李。郭雀儿，即五代后周太祖郭威(904～954)，因颈项刺雀，所以得此谑名。赵玄郎，即宋太祖赵匡胤小名。
1954年夏天，毛泽东来到北戴河。每天工作之余，他一定要去游泳。一天，游泳过后，毛泽东在沙滩上漫步，嘴里念念有词。保健医生徐涛问他念的什么。毛泽东便一句一句地念给他听：“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉！歌以咏志。”徐涛问：“主席，这是谁的诗啊?”“写得好吗?”“很有气魄，很美。”“这是曹操的诗，《步出夏门行》中的第一章《观沧海》。”“曹操还会作诗呀?”“哩，你这个大学生呀，确实该补补课。”毛泽东缓缓地说，“曹操是个了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人。”徐涛听了大吃一惊。他从没听说过这种肯定曹操的话，便疑惑地问：“曹操?哪个曹操?”“还有哪个曹操?三国的曹操。”“他，他不是白脸奸臣吗?”“嘁，你知道个屁，”毛泽东愤然时便这样斥责人，“曹操统一中国北方，创立魏国。那时黄河流域是全国的中心地区。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。这些难道不该肯定?难道不是了不起?说曹操是白脸奸臣，书上这么写，戏里这么演，老百姓这么说，那是封建正统观念所制造的冤案。还有那些反动士族，他们是封建文化的垄断者，他们写东西就是维护封建正统。这个案要翻。”
