甲午之战是近代中国最为耻辱的战争之一。腐朽的清王朝，虽然经过洋务运动和自强运动的发展，表面上看似还比较强大。但制度已腐烂，远落后于已经迈入现代化的日本。甲午之战是日本野心的集中爆发，日本明治维新后，势力强大起来，逐步走上军国主义的道路，不断向外扩展，窥视台湾及大清朝贡国琉球、朝鲜。1871年至1874年，日本虽然侵占台湾没有成功，但随后侵占了琉球。接着，又借助事端，挑拨朝鲜独立，想进而侵占朝鲜。其时大清已经丢了琉球，自然不愿再失去朝鲜，遂与日本不断角逐、较量。袁世凯从1882年壬午之变时去朝鲜，到1894年回国，前后在朝鲜十二年。袁世凯在朝鲜的十二年，正是中日关系最为复杂，也是斗争最为激烈的时期，日中都把朝鲜作为争斗的战场。年轻气盛的袁世凯极力维护大清与朝鲜的宗藩关系，为巩固中国在朝鲜的利益，为抵制日本对朝鲜的不断吞噬，可谓尽心尽力。有人形容当时的情形是：一人敌一国；也有人说，“袁世凯在朝鲜十二年是爱国志士之行”。虽有夸张，但大抵反映了当时的真实情况。也正因为如此，袁世凯的手腕不免专横、霸道，有些也为朝鲜所不满。而日本侵占朝鲜，进而侵扰中国，尤其是侵占中国台湾的战略已定，所以不断充实军力，鼓动军国情绪，借机制造事端，挑起战争。甲午之战就是在这样的背景下爆发的。
有人说，是袁世凯引来这场战争，“他是否在实际上促成了那场战争，至今仍是个莫衷一是的问题”。虽然这说法并无实据，因为中日之间必有一战，只是时间早晚问题，只是以什么作为导火线而已，但这也至少说明袁世凯与这场战争的爆发有某种关系。
