可是在以国家为主角的世界里，诗人描述的这种历险者形象就显得不合时宜了。国家行进的姿势是面对着过去，背对着未来。其含义是：
一、国际关系中的角色都是历史的产物，他们都受着历史记忆的支配，如果说，单个的人尚能偶尔脱离自己的历史的话，那么，国家在国际领域的角色，就是彻底的历史动物。通常展现在他们面前的、看起来是未来景象的场景，不过是过去的影像而已。人们总是运用从历史中得来的概念、公式分析现在，展望未来。
二、国家并不是只能在历史垃圾堆中转悠的盲者，只不过他们往往要透过过去的风景来探测背后的道路，通过粗略的预测来预想身后的路径。危险的陷阱可能就在你的身后，你随时都有可能掉进去，纵然远大的前程曾经被论证为是铁定无疑的。
对我们来说，这里讲的东西对理解本书要谈论的世界有何意义呢？
首先，目前的世界也是历史的延续，这里的历史是指冷战后开始的那个历史时期。从这个视角看，我们有理由感到乐观。转型中的大国，都对国际合作倾注了前所未有的诚意和热情，在那里，实实在在地出现了新的气象，有了新的方向。欧洲，这个被美国人称之为“旧大陆”的地方，如今却像18—19世纪的美国新大陆一样，充满着探索的激情，货币已经统一了，一部统一的宪法已经制定出来。
其次，推动世界重组的动力仍然强劲。如果要为这架动力机器取个名字，我想，没有比全球化更合适的了。有不少人认为，“9·11”事件后，全球化的势头被遏制了。实际上，“9·11”事件是推动了全球化进程而不是相反。目前，只有极少数国家保持着隔绝状态，而这些国家的日子通常是很难过的。当然全球化带来了很多问题，但是即使这些问题，也只有在全球化背景下才能得到解决。国际社会也日益认识到，在全球化过程中出现“国家失败”是有现实可能性的，而“国家失败”必然导致极其严重的全球问题，因此，需要认真对待全球化过程中的这个方面。就当前的世界形势来看，真正的危险恰恰是“脱全球化”，而不是全球化。那些被全球进程甩掉的国家，是最危险的。
第三，美国的实力以及对其力量的使用，在全球范围内引发了持久的、激烈的辩论。美国是否在衰落，其他力量中心与它的关系是否会形成联合制衡美国的局面，成为我们这个时代最大的变数之一。历史学家们一再援引历史经验提醒美国人：大英帝国的最终退场，罗马帝国的最终衰亡等等。著名历史学家、《大国的兴衰》的作者保罗·肯尼迪在美国《新闻周刊》上写下了动人的句子，以教育、感化、提醒美国当权者：“此时此刻，对于我们所说的永远做世界霸主，任何国家都无计可施。但这么做明智吗？”肯尼迪的话正是当一个国家“背对着未来”行进时，通常都要面对的忠告，一种来自历史的忠告。即使像美国这样涌现了许多世界级预言家的国度，也同样无法避免背对着未来这样的宿命。
第四，21世纪将是真正意义上的大国世纪。所谓真正意义上的大国，指的是那些在人口、国土等自然特征上具有大国禀赋的国家。在近代早期，那些称雄一时的大国，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等，实际上都是小国，但是，小国称雄的时代正在走向终结。那些在自然意义上的大国，如巴西、印度、中国、俄罗斯等，正在崛起。这一前景对于世界的意义，换句话说，世界将如何构建以适应大国的兴起，尚需要进行认真的探究。
倒退着走入未来。有人可能会说，这个调子太低了。对于这个指责，我的回答是，面对越来越复杂的世界，面对全球范围内力量大规模转移的历史趋势，倒退着走路可能更容易使人们保持警醒，那种大踏步向前的高调，在现实中起到的往往是催眠曲的效果，而一个被催眠的人是靠不住的，正所谓“盲人骑瞎马，夜半临深池”。
