开拓趋势，由南向北，先西后东。至乾隆末年，西部肥沃 平原地带已开尽，遂扩及较瘦狭地区及山麓，而后攀山越岭， 直抵原住民世代生息之地。
1796（嘉庆元年），六十六岁的漳州人吴沙带领漳、泉二 府及客籍垦民一千二百多人，入垦尚未纳入清朝版图、不属于 汉人的噶玛兰。
噶玛兰即今之宜兰，地处台湾东北部群山峻岭之中，为三
面环山一面濒海之扇形冲积平原。天候多风灾、雨水，地性兼 蓄山崖气概与似水柔情。对外交通不便，陆路为群山阻隔，水 路亦波涛凶险。
此一封闭国度原居有人数较少的高山族群"泰雅族"及 占多数的平埔族群"噶玛兰族"（Kavalan）；泰雅族活跃于 深山峻岭之中，额刺"王"字图案，身手矫捷、攀树荡藤以狩 猎为主，性凶悍，有猎人头祈求丰年之习俗。居于平原之噶 玛兰族，或耕作、渔猎、养畜饲鹿，kavalan意即"平原的人 类"。族人居于三十六处番社，沿浊水溪（今兰阳溪）南北分 布，溪北二十社（称西势），溪南十六社（称东势），各社自 立酋长及小头目，互不统属。为母系社会，行一夫一妻制， 夫从妻居，子女从母住。1650年（明永历四年、清顺治七年） 时，约有九千七百多人，族人不在少数，外人遂以族名称此地 为噶玛兰，亦作蛤仔难、甲子兰等。
无论泰雅族或噶玛兰族，他们从未梦到祖灵警告将有失土
厄运，从未料到汉人如潮浪般涌来，从未见过大队人马持斧荷
锄扛犁对他们说：这荒地需要开垦。
那是1796年秋天，吴沙等一千二百多人越山而入，进据 乌石港南方，合力筑土围为根据地开始拓垦，此即头围（今头 城）。这一支有组织有计划、侵犯性强的开垦队伍很快引起噶玛 兰族的强烈反抗，双方战斗激烈，均有死伤。吴沙研判，以武力 蛮垦绝非上策，遂率垦民暂时退回三貂岭观望，寻思安抚之道。
他派人遣送俘虏回番社以示好，并向族人谎称海盗即将来袭，恐 有灭族之灾，官府派他率众来此屯兵垦田，以护族人免受海寇侵 扰。族人信以为真，战斗稍告平息。不久，番社流行天花传染 病，族人饱受疫病之苦，吴沙赠药，救活百余人，族人感激，双 方的敌意消融，族人更分地给吴沙等人开垦，吴沙亦与族人埋石 设誓（依平埔族群旧俗，意即：只要石头存留于地下，誓约永不 更改），共约互不侵扰。既取得噶玛兰族同意，垦拓之速如火燎 原，二围、三围陆续筑出，开辟之地渐广。
垦路既开，各地流民闻风而至，垦务炽烈，不可浇灭。至 1810（嘉庆十五年），兰阳溪以北平原垦尽，原居之二十番社 在短短十五年间溃散、他迁，溪北已完全成为汉人社会。
