上面我们曾经看到，威尔逊总统是如何顽固地坚持中立立场的。当时，美国人民的意见是分歧的。许多人出生于欧洲或是移民的后裔。属于爱尔兰血统的人是反英的；而具有德国血统的人则往往是同情德国的。另一方面，在美西战争和英布战争之后，美国出现了一股空前强烈地对英友善的明显潮流。向协约国出售战争物资，以及购买协约国各国政府发行的债券，都使一个有限但有影响的圈子增长了对于协约国获胜的。美国的理想主义，只要不是孤立主义，都是倾向于英国和法国一边的。因为协约国的胜利而不是德意志帝国的胜利才会明显地推动民主、自由和进步的事业。另一方面，英法两国也被怀疑多少抱有不纯的动机，而且它们还跟俄国的独裁政府，即反动的、残忍的沙皇制度结成同盟。
沙皇制度的崩溃产生了巨大的影响。甚至在俄国，民主进步的人士也站到了前台。此前人们从未听说过列宁，也未预料到会有布尔什维克革命。1917年春天，看来俄国正沿着英国、法国或者美国已经走过的道路而开展斗争。思想上的障碍已经去掉，而要求美国采取干涉以保证民主的要求变得更为坚决了。
德国人已放弃使美国置于战争之外的打算。由于受到封锁而变得前所未有的紧缩，加上不能在陆地上取得决定性的结果，德国政府和统帅部更乐于倾听潜水艇专家们的意见。后者宣称，假如放手让他们干，他们将迫使英国在六个月内投降。这是在第一次世界大战期间声称只靠一个军种就能单独地赢得战争的主要例子。对此，政府的文官与外交官员都慑于跟美国交战产生的后果而表示反对。可是他们的意见遭到否决，这是德国陆军和海军已将最高决策权掌握在自己手中的真实事例。无限制的潜水艇战预定在1917年2月1日恢复进行。人们都预见到，美国将要宣战，可是，德国统帅部却认为，这并不会有直接的影响。他们在1917年（正确地）估计，美国宣布参与欧洲战争与美国直接出兵参战，这中间一定间隔一年左右时间。同时，战争策划者说，在六个月内，他们将迫使英国承认失败。
1917年1月31日，德国人将重新恢复无限制潜水艇攻击的消息通知威尔逊。他们声称，只要在不列颠群岛周围或地中海区域内一发现任何商船，他们就将它炸沉。威尔逊与德国断绝了外交关系，并且下令武装美国货船。同时，齐默尔曼电报的公布，使许多美国人相信德国人确实是侵略者。德国的密探也在美国进行活动，为的是煽动罢工，并且在那些为协约国制造军火的工厂中制造爆炸事件。在2月和3月，有几艘美国船被炸沉。美国人认为所有这些活动触犯了他们作为中立国的权利，威尔逊最后断定，德国是一种威胁。在作出决定之后，威尔逊看到正确和错误做法一目了然，1917年4月6日，国会通过令人振奋的参战宣言。美国之参战将“使全世界民主制度不受危害”。
