当时的局势出现了某种新型的“竞赛”，即德国与英国的海军竞赛。两个世纪以来，英国的制海权是极为成功的。美国海军上将马汉在海军军事学院教书时，曾经从英国历史上举出许多例子论证：制海权是英国伟大的基础。他认为，从长远观点看来，制海权势必窒息和毁灭陆地国家。世界上没有哪个地方的人们如德国人那样，以如此浓厚的兴趣去阅读马汉的著作。1898年以后迅速增长的德国海军计划，几年间就成为英国的关切点，到1912年已被认为是实际的威胁。德国人坚持主张，他们必须拥有一支海军以保护殖民地，保证对外贸易的安全，并保证“其崇高地位的总目标”。英国人以同样的决心认为，由于英国是一个拥有密集人口的工业岛国，甚至连食物也要依赖进口，因此无论在和平或战争时期，都必须不惜任何代价去控制海洋。英国人顽固地坚持他们的传统政策，即要保持一支相当于世界上两个次强国海军总和的海军。这些海军竞赛导致英德双方日益增长的巨额开支，在英国人中产生一种极端的不安全感，驱使他们在几年以后不可避免地投入俄国和法国的怀抱。
英国人逐渐而谨慎地摆脱了他们过去外交上的孤立地位。1902年，他们跟日本结成军事同盟以反对其共同的敌人俄国。决定性的变化出现在1904年，十年后导致第一次世界大战的一系列密切相关的危机都可回溯到这一年。
1904年，英法两国政府一致同意忘却在法绍达的争端，以及过去25年以来所积累的旧怨。法国人承认英国对埃及的占领；英国人则承认法国对摩洛哥的渗透。他们还消除过去在殖民地问题上的争执，互相支持反对第三方的插手。然而他们并没有具体明确的同盟协议，哪一方都没有说及如果爆发战争，应该如何行动。这只不过是一种秘密的谅解，一项协约而已。法国人打算刻不容缓地调解他们的新朋友与其旧日盟国俄国的不和。俄国人在被日本打败以后，表明他们是肯接受调解的。由于对德国的企图越发感到捉摸不透，英国人也同样有接受调解的愿望。1907年，英俄两国从过去的对手变成了盟友，它们通过签订英俄协议，消除了彼此之间的争执。在波斯，英国人承认北部属于俄国的势力范围；俄国人则承认东部和南部属于英国的势力范围。这样，到1907年，英国、法国和俄国的行动一致起来了。旧的三国同盟面对着一个新的三国协约，后者显得松散一些，因为英国人拒绝承担任何正式的军事义务。
