3因材施教的前提是了解学生
【原典】
柴也愚，参也鲁，师也辟，由也喭。
——《论语·先进》
【释义】
高柴的性子愚直，曾参的性子迟钝，颛孙师其志过高而流于偏激，仲由的性子太刚猛。
我们知道，因材施教是根据学生的个体差异，有的放矢地进行教育和教学活动。这里的“因”是根据、适应的意思；“材”就是学生的实际，从心理学角度看，就是指学生的个体差异；“教”既指教育思想，也指教育方式和方法。“因材”是“施教”的基础，“施教”是“因材”的必然要求；“因材”是手段，目的是为了“施教”。
然而，由谁来“因材”，由谁来“施教”呢？这当然是教师也即人来完成。因此，“因材施教”就是教师“这个人”对学生“那些人”的教育认识活动。在这个活动过程中，教师始终处于主导地位，即先有教师去认识“材”、了解“材”（学生），进而根据“材”的不同特点去实行不同的教育，使“材”各得其所，各遂其志，迅速发展。
那么，孔子是怎样因材施教的呢?其实，他最先做的就是了解学生的情况，掌握他们的特点。《论语》保存了许多孔子对学生情况进行个别分析的记录。如，从学生优点方面分析，从学生缺点方面分析，从学生才能专长方面分析，对不同学生作比较分析等。他常常能用精炼的语言，甚至只用一个字就能把学生独特的优点或缺点准确地概括出来。例如，他说：“柴也愚，参也鲁，师也辟，由也喭”，还说：“由也果，赐也达，求也艺。”而这正是孔子因材施教的基础。
可见，因材施教的前提是了解学生。如果不从学生的实际情况出发，忽视学生的资质、性格、才能、志趣等方面的差异，那是很难收到良好的教育效果的。孔子之所以能做到因材施教，是因为他经常分析每个学生的特点，对每一位学生的才能特点、性格特征都心里有数。由于孔子熟知自己的教育对象，因此可以针对不同的情况，因人、因时、因事、因地而施教，让每个学生都能得到最佳的教育与发展。
孔子认识到了了解学生的重要性与必要性，他在《中庸》中就明确提出了“不可以不知人”的主张，并把这一主张贯彻到自己的教育工作中去了。怎样才能知人呢?他采用的方法有“听其言而观其行”（《公冶长》）以及“视其所以，观其所由，察其所安，人焉废哉，人焉瘦哉？”（《为政》）即通过观察和与学生谈话对学生进行全面了解。这实际上就是要求教师要具备善于了解学生的能力。
孔子还认识到了“知人”的困难，孔子说过“智莫难于知人”。（《礼记·魏将军文子》）。在他看来，“知人”的最大困难是被知者往往言行脱节、表里不一。因此，他要求教师对于学生，不要“听其言而信其行”（《公冶长》），应当“听其言而观其行”。基于这两点，孔子也要求教师必须具备善于了解学生的能力，掌握一套了解与鉴定学生的方法。
通过这些方法，孔子对自己学生的性格为人、资质才艺十分了解，对他们的优点与缺点也非常清楚。所以，孔子的教育和教学就能够根据学生的实际水平和个性特点来进行，具有鲜明的针对性。
我们今天所处的社会环境和生活环境都与两千多年前有很大的不同，基于这种原因，现在许多教师在领会和实施孔子因材施教这一原则时，往往缺乏信心，认为很难深刻、全面地了解学生。事实上，现在每位教师一个学年需要深刻了解的学生不过百人，有的甚至还更少，如果用心去做是不难办到的，关键在于思想上要有这种认识。
作为一名教师，其主要工作就是教书育人，而所教对象则是活生生的人，是有血有肉有情感的人，特别是现在作为独生子女的学生在学校占的比重很大，他们的言行往往表达出他们的内心世界，但又往往是言行脱节、表里不一，更需要教师去仔细观察学生，了解学生的心理和学习、生活的情况。所以，当代教师必须具备观察学生、了解学生、分析学生的能力。只有具备了这些主要能力，才能更好地针对学生的个体差异来因材施教，使自己的教学能够事半功倍，取得良好的成效。
