不久他就感到身体不适，生殖器刺痒并且伴随着尖锐的疼痛。显然，作为快乐的代价，那个腌臜的女人让他染上了某种惩罚性的疾病。他离开英国是否是希望异域的气候能治愈这具走向腐烂的身体呢？
此行他的身份，是为女王陛下去远东的外交部做随习翻译，政府的一个低级职员，隶属香港总督包令爵士 [1] 管辖。他的目的地，是那个古老帝国东部沿海一个名不见经传的小城：宁波——按早几年抵达中国的美国长老会传教士丁韪良先生的说法，“宁波”这个名字并不像字面那样意指“宁静的波浪”，而是指“使波浪宁静下来的城市”——不远的过去，一场旨在打开贸易之门的战争，已经让那儿成为一个通商口岸。
行前，一个外交官这样忠告他：即使艳阳高照，出门的时候也一定要带上雨伞，去打水鸟的时候一定要穿上长筒靴。这话让那个年纪的他颇费思量。一路上，这个勤于内省的青年都在忏悔犯下的罪孽，“不良的交往把我从安守本分的道路上引开，我所遭受的惩罚不仅有心灵上的损失，更有肉体上的折磨。”
海上的溽热使那种难与人言的病发作得更厉害。他想这就是亵渎神明的代价。我现在多像一只迷途的羔羊啊，他对自己说。为了重回主的身边，他规定自己从今以后做一个圣徒：1. 读圣经，早晚各读一章；2. 不说谎；3. 戒烟，饮食适度；4. 力求圣洁，“不因想着那些引向罪恶的欲念和行为而犯罪”。
可是海上的日子一天天过去，那犯下罪行的一幕在回想中竟越来越显得销魂而美好。入夜的海风把甲板上女人们的香水味和轻佻的笑声送入舱内，他觉得身体里好似有一只老虎咆哮着要跳将出来，关也关不住。实在没办法了，只好背对上帝，趁着黑暗手指头告乏了事，当然事后肯定又是无穷无尽的忏悔。
快两个月后船到香港，走下甲板的年轻人形销骨立，如同大病一场。但这里还不是终点。在这里的英国商务监督公署作为额外人员短暂工作了一段时间后，他将转往宁波担任领事馆随习翻译。从香港出发前往上海的船上，他开始稍稍放任自己，读带在身边的司各特和库柏的小说，翻阅中产阶级的《笨拙》画报消磨时光。当湛蓝的太平洋变成黄褐色，泥流涌向船舷，大河的入口向这个年轻人展开他中国之行的新一页：肥沃的田野、点点宝塔和背驮牧童的水牛。尽管离船靠岸还有几个小时，但赫德已迫不及待地把这些小说胡乱塞进行李堆里，准备下船了。
