李、阿到了北京后，舰队指挥权的问题又被重新提了出来。阿思本不愿接受“帮办总统”一职，恭亲王又拒不批准他们私下达成的协议。据称，僵持两天后，阿思本送交了一份书面通牒给恭亲王，宣称如果在四十八小时内得不到同意的回复，他将遣散舰队。听到这消息，父亲急得像困兽一样在办公室里走来走去，他对包腊说：“这下怕是回天乏力了。”
“两个脑子进水的人碰在一起，什么样的事做不出来呢！”他叹息道，
“唉，可惜大清国失去了这么好的一支舰队。”
据说，接到阿思本通牒后，总理衙门的回应是，军舰留下，洋兵遣散。但英国公使卜鲁斯出于对英人利益的维护拒绝了。美国公使蒲安臣插了一杠子，说那就什么都别留了吧，军舰退回英国尽快出售，也好把损失减低些。蒲安臣先生这么做自有他的打算，这段时间他的祖国正爆发南北内战，北军统帅谢尔曼将军正带着六万精锐与南方种植园主的武装展开决战。他已接到了南军有意这批军舰欲来中国转买的消息，所以他力主这些搁浅了的军舰开回英国去。
一个星期日的晚上，内心烦躁的父亲去教堂。慕维廉神甫布道，讲“光荣的福音书”，他什么也没听进去。后来和众人一起唱耶稣基督和光荣归于您，他又嫌风琴弹得不够好，一点也没有以前那种古老而熟悉的调子。“一个大错，真是铸成了一个大错。”出了教堂，他还是满脑子的舰队，一个坐在马车上的法国医生向他欠欠身，他也忘了回礼。秋夜的风已有些寒气，他闻到了糖炒栗子的香气，这才发觉这条路不是回海关大楼的，而是通向他和那个中国女人的家。他迟疑了一分钟，然后坚定地走了下去。他此刻多么希望那个温暖、宽大
的身体裹住他，燃烧他，让所有的烦恼都变成灰烬。
接下来的事情已经没有了悬念，李鸿章赶到天津，把在大沽口等待移交的军舰正式退货。李泰国气得脸都歪了，却又毫无办法。他不知道，对他更大的打击还在后头。
