父亲和恭亲王第一次见面是在1861 年6 月。那是一个对他在中国的命运有着决定性影响的夏天。那年他二十六岁，身份是时任总税务司的李泰国的代理人，应英国公使卜鲁斯 [1] 之邀从上海来北京商议海关事宜。上海此时尚是闷热潮湿的梅雨季节，他没想到京城要比南方燠热得多，瓦蓝的天空中成天挂着个毒太阳，稍一动弹就会出一身臭汗。在焦急等待了十天之后，他接到了去前海西街恭王府的命令。
天气虽然热得可怕，他还是决定穿上西装。临出门他又仔细检查了随身携带的文件。将要接见他的是皇上的弟弟、年初刚刚成立的负责帝国外交事务的总理衙门的首席大臣，他不会轻易放过这样一次机会。
在爱尔兰家乡流传着这样一个传说，有个人得到了一张记载着点金石秘密的牛皮纸，牛皮纸上的文字解释说，这块点金石与这个世界上成千上万块外形酷似的普通卵石混杂在一起，辨识它们的秘密是，点金石摸上去是暖的，而普通的卵石摸上去是凉的。那个人卖掉了全部家当，在海边搭了一个帐篷，开始寻找这块神奇的石头。他捡起一块石头，如果它是凉的，就把它抛进大海，以避免重复捡起它。一天又一天、一年又一年就这么过去了，他还没有放弃寻找。有一天，他捡起了一块卵石，是暖的，但是在他意识到这点之前，他已经下意识地把这块点金石抛进了大海里！他可不想做那个把机遇丢进大海的蠢夫。所以他一定要非常审慎地对待他的中国上司，争取给他留下一个好印象。自己这块顽石扔到东方快十年了，如果有幸让这位关键人物的手指点中了，没准还真能成为一块金子！
穿过一座西洋建筑风格的汉白玉拱门，一脚踏进恭王府，一股润泽幽香的气息裹住了他，此间的凉爽与外面的酷热简直是两个世界。他被引入专门接待客人的安善堂坐下，从敞开的扇叶门可以看到对面一座太湖石叠成的小山。后来他知道这山叫滴翠岩，岩下那个洞叫秘云洞，洞里有座福字碑，还是康熙皇帝亲笔书写的。但此时的他无心观赏美景，他必须集中精力暗自准备如何用尚不熟练的中文清楚地表达自己的想法。
