在一个幕僚的引导下，恭亲王由总理衙门资深大臣文祥陪同着从屏风后转了出来。亲王身材颀长，穿着一件湖蓝色的丝绸长衫，风度儒雅。他的皮肤有些黑。可能是近视的缘故，他看人时习惯把眼睛眯起来，但脸上看不出一丝浮躁、骄横之气。他觉得与其说这是一个显贵的王爷，倒不如说是一个略有些忧郁的诗人更让人可信。这使他对这位中国皇帝的弟弟一下子产生了亲近感。
让他惊讶的是王爷的年轻，他看上去比自己大不了多少。他感到王爷在气质上似乎有些怯懦，但后来他会知道完全不是他想像的这回事。自前一年秋天联军攻占北京以来，皇帝北狩，躲在热河行宫还没有回来，把整个烂摊子都交给他的弟弟去收拾。所以眼下亲王顶着个“钦差便宜行事全权大臣”的头衔，是督率京内百官的最高军政长官。
行礼过后，他拿出了事先准备好的七件章程、两件禀呈。以父亲对帝国形势的判断，几年折腾，朝廷已经穷得没什么家当了。一年前联军进占北京城，咸丰皇帝仓皇出城时能带走的压库银只有可怜的三十万两。眼下在亲王的整饬之下，京城秩序渐渐恢复，但财政的窘迫依然没有丝毫改观。南方的太平军像一只巨大的牛蛭一样附在帝国老朽的肌体上，不把它的血吸干不会罢休，而曾国藩领导的湘军只能靠自筹的厘金、捐输和少量的地丁银维持。帝国太需要新的财源了。
眼前这个英国人描述的前景，让恭亲王激动了。父亲估计，当年英商进口商品的货值当在一亿两千万两以上，按百分之五的关税加百分之二点五的子口税，即使不计鸦片额外征收的重税，岁入也应至少在九百万两左右。但因为旧海关存在着大量的走私和胥吏腐败，因此每年只达到这个收入的三分之一，所以大有潜力可挖。他提醒恭亲王和文祥大人注意，这还只是在长江这一黄金水道因战乱形同废弃时的保守估计，一待南方战乱平息，重组海关，形成以上海为纽带，连接长江和沿海各口岸城市的一条T字形长廊，关税必将为帝国输送源源不断的财富。
