所有人类的行为，无论简易如吞咽食物以维生，或复杂如孤独时挣扎求爱，无一不是企图要满足我们这些基本需求。机器则没有这类内在需求，机器无论做什么，它们只执行人类要它们做的事，或接受其他机器对它的指挥，如果没有外来的指令，机器将一无作为。相对地，由于人类总要尝试满足某一项或某几项内在基本需求，人类总是不断地在行动。我们都很清楚，那些不想念书的学生，由于受到他们内在需求的驱使，不但没有中止过他们的行动，而且还动作频繁，只是因为他们所做的不是我们所期望的，所以我们就将之视为“纪律问题”（discipline problems）。
事实上，学生在学校里的表现，和在其他地方并没有任何不同之处，他们只是尝试去满足那些他们所察觉到的欲求不满之处。如果他们饿的话，他们就会试着去找食物来吃，或者至少他们会更怀念食物，而非所学的功课；如果感到寂寞，他们就会花时间找朋友来解闷，而不会埋首书堆；如果觉得无趣，他们就会自己找乐子；如果被编在严密的组织中，他们就会钻漏洞找自由；如果功课差劲，饱受挫折，他们就会拒绝与学校配合，或者嗑药（多数是喝酒）来忘掉这一切，以便重新找回自我掌控的感觉；如果别人不尊重他们，嗑药会重新给他们权力感，并且不会否定他们所一心追求的。平心而论，那些平常威风八面的运动员和演员们，当他们不是众人的注目焦点时，只为了短暂的空虚感就跑去嗑药，如此我们也实在不好苛责那些饱受挫折的学生，拿药物来麻醉自己了。
诚如选择理论所言，如果外在的任何东西，包括学校在内，都无法满足我们内在的基本需求—因为只有我们自己才办得到，那么一所好的学校就可以被定义为：在那里，几乎所有的学生都相信，如果他们下工夫来学习，就能使他们的内在需求得到应有的满足，而让他们的持续学习变得有意义。在这样的学校，尽管学生的努力会得到一些立即的满足，但是他们也将明白，即使是某些未能立即得到满足的努力，在将来还是会有回馈的，就像毕业证书之类。如果我们对学校采取这样的定义，就只有极少数的中等学校称得上是好学校了，因为大多数的中等学校都采取外在控制理论的观点，从不把学生或教师基本需求的满足视为学校教育的主要目标。针对这样的缺失，我们在本书直截了当提出改善之道。由于错误地认为所有学生都乐于学习学校所开设的课程，大部分学校都将办学目标集中在教学（teaching）和训导（directing），因而忽略了学校所教所训是否能够让学生或老师的基本需求得到满足。既然这种呆板的填鸭式教育无法满足任何无心向学的学生，因此学校的教育目标往往也就难以达成。事实上，连许多积极向学的学生所表现的都没有达到他们应有的水平。学生考试成绩不仅低落，还会持续低落下去，除非绝大多数的学生和更多的老师都觉得学校真能满足他们的基本需求。
