在化学领域，普里戈金的研究工作（他因此获得诺贝尔奖）也告诉我们一个自相矛盾的真理：无序可以成为新秩序的源头。普里戈金将这些新发现的系统称为“耗散结构”耗散结构理论是非平衡系统热力学和统计物理学中的一种学说。它由比利时科学家普里戈金于1969年提出。按照这种学说，一个远离平衡态的开放系统，当某个参量的变化达到一定的阈值时，有可能通过涨落发生突变，即由原来的无序状态转变为一种在空间 时间或功能上有序的状态。这种稳定有序状态的宏观结构就是耗散结构。——译者注，以说明它们自相矛盾的特性。“耗散”意味着损失，是指能量逐渐衰减的过程，而“结构”表示实际的秩序。普里戈金发现，能量衰减的耗散活动是建立新秩序所必不可少的。耗散并不会导致系统的消亡。在系统放弃现有形态的过程中，耗散是其中的一个环节。系统重组为新形态的目的是更好地适应外部环境的变化。
普里戈金的研究成果有助于解答西方科学中长期存在的一个困惑：如果熵的理论是普遍适用的（科学理论是这样认为的），那为什么生命依然生机无限？为什么生命总是不断更新和进化，而不是退化或走向消亡？
在耗散结构中，任何一个对系统的扰动，对于这一系统通过自组织行为建立新的秩序，都发挥着至关重要的促进作用。只要外部环境提供新的、不同的信息，系统就会对如下问题做出判断：是否接收这一外部刺激并做出反应？所谓的新信息，可能仅仅是与正常情况相比出现了小小的差异。但是，如果系统关注这一信息，就会将其带入系统内。一旦进入网络系统内部，信息就会变化与发展。如果信息已成为系统无法再忽视的巨大扰动，变化就会立即发生。此时，系统在如此大的扰动刺激下，就会因失去平衡而四分五裂。在当前形态下，系统无法应对扰动，所以解体成为它的唯一选择。但是，解体并不意味着系统的消亡。如果生命系统能够保持住自己的特性，它就可以通过自组织而成为更高级的复杂系统，也就是自己的新形态，以便更好地适应现在的外部环境。
耗散结构理论告诉我们，无序可以成为新秩序的源头，成长往往起源于不均衡，而不是平衡。实际上，组织管理中我们担心的大多数事情，如解体、纠纷、混乱等，都无需视为将给我们带来灾难的消极因素。相反，它们可以更有效地激发人们的创造性。从新的视角来看，科学家们认为，无序和秩序的关系是“秩序源于混沌”或者“变化产生秩序”。这些新的理论准确地描述了混沌与创造性、解体与成长之间的因果关系。
在量子世界里，这种自相矛盾的现象尤为突出。在亚原子层次上，变化的发生是跳跃式的，根本无法进行准确的预测。量子物理学家一般用“可能性”这样的术语来描述这些现象，而不用“预测”。他们只能计算出量子跃迁的大概时间和地点，而无法做到精确无误。牛顿物理学则认为，世界以确定的方式运转（普里戈金最新的研究成果已对这一假设提出了挑战）。
量子理论对传统的客观度量观念也提出了挑战。在亚原子层次上，如果不干涉事物的生成，或者更准确地说，如果不参与事物的生成，就观察不到任何东西。量子世界的这一奇怪特性，已经动摇了人们对确定性、可预测性和控制的传统科学认识。乍一看，量子物理学中的概念好像也无助于探索更加有序的世界。但是，无法在量子层次上进行准确预测，并不是内在无序所导致的结果。相反，观察到的行为是量子相互关联的结果，这意味着存在深奥而又隐蔽的秩序。在连续不断变化的关系网络中，能量不断融合与变化，瞬间的波动最终形成剧烈的变化。系统是非常有序的，而我们试图从连续运行的系统中分离出不连续的事件，因此看起来又像是无序的。
人们发现，即便是过去认为是绝对无序的事情——混沌中，也存在着秩序。在混沌理论中，人们用“奇异吸引子”解释混沌现象。“奇异吸引子”是计算机生成的跟踪系统演变过程的旋涡运动图。当一个系统处于人们无法知道其下一步将做什么的状态时，我们称其为混沌系统。这样的系统绝不会重复其过去的行为。但混沌理论还告诉我们，如果进行长期观察的话，混沌系统仍存在固有的秩序。它的杂乱运动仍然局限在一个未知的范围内，在这一范围内，系统是有序的。说明其系统演变过程的漂亮图形，就是“奇异吸引子”（参见彩图）。
世界上的万事万物都是无序中包含着秩序，秩序中也包含着无序。我们一直认为，无序就意味着杂乱无章，就像看到“无序”这个词的感觉一样。但这是真的吗？混沌确实毫无规则，或者秩序仅仅是无序中的幸运一刻？我们已习惯以不同的状态来看待事物：要么是正常状态，要么就是例外。但在全新的世界里，自相矛盾是最为突出的特征，我们看到的景象是交替变化的：混沌和秩序，变化和稳定。这些相对应的事物就像太极阴阳图的两个极。说不清哪个是主要的，但二者都是绝对必不可少的。当观察变化发展时，我们看到了交替变化的结果。
