任何人都需要在自己的周围设置一个自己可以把握的自我空间，就像一个无形的“气泡”一样为自己“割据”一定的“领域”。
神秘的气泡善于观察外部世界的细心人会发现：鸟儿在电线上站成一排，互相保持一定的间隔，恰好使谁也啄不到谁；陌生的顾客在餐厅里总是尽可能错开就座，尽可能地不靠别人太近。这些都是我们司空见惯而又习以为常的现象。然而，20世纪60年代心理学家沙姆却做了个有心人。他在现实生活中对这类现象进行了大量的观察，最早提出了个人空间的概念。
他认为，每个人的身体周围都存在着一个既不可见又不可分的空间范围，对这一范围的侵犯和干扰将会引起人的焦虑和不安，这个“神秘的气泡”随身体移动而移动，它并不是人们的共享空间，而是在心理上个人所需要的最小的空间范围。在电车或电梯上一拥挤，人们就会产生一股难言的苦闷感，这并不仅是因为空气闷热，而且还因为我们每个人的个人空间——那个神秘的气泡受了侵犯。
一位心理学家作过这样一个实验。在一个刚刚开门的大阅览室里，当里面只有一位读者时，心理学家就进去拿椅子坐在他或她的旁边。实验进行了整整80次。结果证明，在一个只有两位读者的空旷的阅览室里，没有一个被试者能够忍受一个陌生人紧挨自己坐下。在心理学家坐在他们身边后，被试验者不知道这是在作实验，更多的人很快就默默地远离到别处坐下，有人则干脆明确表示：“你想干什么？”
这个实验说明了人与人之间需要保持一定的空间距离。任何一个人都需要在自己的周围有一个自己把握的自我空间，它就像一个无形的“气泡”一样为自己“割据”了一定的“领域”。它的存在是为了保护你的个人环境免于大量的社会侵害。而当这个自我空间被人触犯你就会感到不舒服，不安全，甚至恼怒起来。
我能走近些吗？
一般而言，交往的双方会根据不同的人际关系，调节自己的“气泡”大小。美国人类学家爱德华·霍尔博士为此划分了四种人与人之间的距离。
1亲密距离。这是人际交往中的最小间隔或几无间隔，即我们常说的“亲密无间”，双方的距离可以近到15厘米以内，彼此间可能肌肤相触，耳鬓厮磨，以至相互能感受到对方的体温、气味和气息。最远的距离在15厘米—44厘米之间，身体上的接触可能表现为挽臂执手或促膝谈心，仍体现出亲密友好的人际关系。
亲密距离只限于在情感上高度密切的人之间使用。在同性别的人之间，往往只限于贴心朋友，彼此十分熟识而随和，可以不拘小节，无话不谈。在异性之间，只限于夫妻和恋人之间。因此，在人际交往中，一个不属于这个亲密距离圈子内的人随意闯入这一空间，不管他的用心如何，都是不礼貌的，会引起对方的反感，也会自讨没趣。
2个人距离。这是人际间隔上稍有分寸感的距离，直接的身体接触比较少。彼此最近距离为46厘米—76厘米之间，正好能相互亲切握手，友好交谈，这是与熟人交往的空间。陌生人进入这个距离会构成对别人的侵犯。最远距离为76厘米—122厘米。
人际交往中，亲密距离与个人距离通常都是在非正式社交情境中使用，在正式社交场合则使用社交距离。
3社交距离。这已超出了亲密或熟人的人际关系，而是体现出一种社交性或礼节上的较正式关系。最近距离为12米—21米，一般在工作环境和社交聚会上人们都保持这种程度的距离。一次，一个外交会谈的座位安排出现了疏忽，在两个并列的单人沙发中间没有放增加距离的茶几。结果，客人自始至终都尽量靠到沙发外侧扶手上，且身体也不得不常常后仰。
社交距离的最远距离为21米—37米，表现为一种更加正式的交往关系。公司的经理们常使用一个大而宽阔的办公桌，并将来访者的座位放在离桌子一段距离的地方，这样与来访者谈话时就能保持一定的距离。如企业或国家领导人之间的谈判，工作招聘时的面谈，教授和大学生的论文答辩等，往往都要隔一张桌子或保持一定距离，这样就增加了一种庄重的气氛。
在社交距离范围内，已经没有直接的身体接触，说话时也要适当提高声音，需要更充分的目光接触。如果谈话者得不到对方目光的支持，他(或她)会有强烈的被忽视、被拒绝的感受。这时，相互间的目光接触已是交谈中不可缺免的感情交流形式了。
4公众距离。这是公开演说时演说者与听众所保持的距离。最近距离为37米—76米，最远距离在76米之外。这是一个几乎能容纳一切人的“门户开放”的空间，人们完全可以对处于空间的其他人“视而不见”，不予交往，因为相互之间未必发生一定联系。因此，这个空间的交往大多是当众演讲之类，当演讲者试图与一个特定的听众谈话时，他必须走下讲台，使两个人的距离缩短为个人距离或社交距离，才能够实现有效沟通。
大人物有大气泡人际交往的空间距离不是固定不变的，它具有一定的伸缩性，这依赖于具体情境，如交谈双方的关系、社会地位、文化背景、性格特征、心境等。
不同国家、不同民族，文化背景不同，其交往距离也不同。这种差距是由于人们对“自我”的理解不同造成的。例如，北美人理解“自我”包括皮肤、衣服以及体外几十厘米的空间，而阿拉伯人的“自我”则仅限于心灵，他们甚至把皮肤当成身外之物。因此，交往时往往出现阿拉伯人步步逼近，总嫌对方过于冷淡；而北美人却连连后退，接受不了对方的过度亲热。同是欧洲人，交往时法国人喜欢保持近距离，乃至呼吸也能喷到对方脸上，而英国人会感到很不习惯，步步退让，维持适合于自己的空间范围。
社会地位不同，交往的自我空间距离也有差异。一般说来，有权力有地位的人对于个人空间的需求相应会大一些。我国古代的皇帝，坐在高高的龙椅上，与大臣们拉开了较大的距离，独占较大的空间。所有这些，都表现了皇帝至高无上的权力与地位。当人们接触到有权力有地位的人时，不敢贸然挨着他坐，而是尽量坐到远一点儿的地方，这都是为了避免因侵犯他的自我空间而惹他生气。
此外，人们对自我空间需要也会随具体情境的变化而变化。例如，在拥挤的公共汽车上，人们无法考虑自我空间，因而也就容忍别人靠得很近，这时已没有亲密距离还是公众距离的界限，自我空间很小，彼此间不得不通过躲避别人的视线和呼吸来表示与别人的距离。然而，若在较为空旷的公共场合，人们的空间距离就会扩大，如公园休息亭和较空的餐馆，别人毫无理由挨着自己坐下就会引起怀疑和不自然的感觉。所以，人们有时会试图通过选择适当的位置来独占一块公共领地。如在公园休息亭，如果你想阻止别人和你同坐一条长凳，那么从一开始你就要坐在长凳的中间，这就会给人一种印象，似乎凳子比较短，这样你就能成功地在一段时间里独占这条凳子。
了解了交往中人们所需的自我空间及适当的交往距离，就能有意识地选择与人交往的最佳距离，而且通过空间距离的信息，还可以很好地了解一个人实际的社会地位、性格以及人们之间的相互关系，更好地进行人际交往。
