生物学家和经济学家们都对“竞争”这个词津津乐道。但有时个体竞争的成功，很可能成为集体悲剧的开始。
如果说生物学家和经济学家们有什么共同点的话，那就是他们都对“竞争”这个词津津乐道。在生物学家眼中，“物竞天择，适者生存”是一条真理，无数的物种在这条真理之下得到进化，发展出我们今天绚丽多彩的生物世界。在经济学家眼中，“市场竞争”是一剂灵丹妙药，有了它，人类发明了一代又一代新产品满足永无止境的需求，人们享受到了越来越低廉和优质的服务。
但是，“竞争”真的可以“放之四海而皆准”吗？一些学者注意到，有时个体竞争的成功，很可能成为集体悲剧的开始。
大角麋鹿和肥胖的海象雄性麋鹿在繁育后代的竞争中靠的是它们头上树杈一样的鹿角。雄性麋鹿个体的鹿角架越宽阔，它在与对手争夺雌性麋鹿的争斗中才有更大的获胜可能，因此也拥有了更多繁育后代的机会。在这方面，自然选择垂青于大角麋鹿，有一些雄性麋鹿的鹿角几乎达到了15米宽。但是，麋鹿的这种竞争对于它们的群体来说并没有什么好处。
宽大炫耀的鹿角在主人奔跑逃命的时候毫无用处，反而是一种累赘。曾经有人看见一群狼追逐一只顶着15米宽的大角的麋鹿进入一片树林。尽管麋鹿竭尽全力沿着曲折的路线逃跑，可是头顶上的大角在树丛中绊来绊去，让它无法迅速通过树林。结果争夺配偶时的优势成了逃避捕食时的障碍，一种自然选择的胜利者成了另一场生存竞争的牺牲品。
不幸的是，雄性大角麋鹿已经占有了相当多的雌性麋鹿。它的后代也不出所料遗传了它那值得炫耀的大角。于是，一段时间之后，整个麋鹿群体的逃生能力都降低了，高兴的只有那些垂涎欲滴的狼群。
海象是另一个例子。这种海洋哺乳动物体形庞大，在针对配偶的争斗中，个头较大的雄性海象常常能够占据优势，胜利者占有一大群雌性海象，也因此繁育了一大群像它们一样肥胖的后代。体重是海象争夺生殖权的一个有利条件，但是在其他方面却成了缺陷。为了维持庞大身躯的消耗，一头雄性海象每天需要吃掉几百公斤的鱼；而且由于体重太大，有时雄性海象不小心还会把自己的亲密爱人压个半死；过于肥胖还容易导致畸形。所以，当雄性海象们争相炫耀自己肥硕的身姿的时候，它们群体的命运却并不乐观。
进化似乎走进了一个悖论：个体的竞争优势反而削弱了群体生存的能力。
竞争将人类引向何方？
那么在人类的社会中，竞争又会如何呢？有人认为自由竞争、强者生存、弱者淘汰、弱肉强食不仅是自然界的本质，也是人类社会发展的内在规律。但是，如果我们冷静地看看人类的处境，就会发现，竞争给人类带来的前景并不美妙。
在体育比赛里，球员们为了取得胜利，通过服用促蛋白合成类固醇药物来增加肌肉力量。当人们为了获胜争先恐后地服用药物的时候，问题就来了。球员的健康因此蒙受严重的后果，性格暴躁好斗，内分泌紊乱，精子变异，甚至罹患各种癌症。从整体上看，他们的情况显然因此而变得糟糕了。
在选拔考试中，考生们为了取得更高的成绩不得不花费大量的时间和精力参加辅导班，或者按照繁重的复习计划专攻考试的科目。这是一场比拼毅力和记忆力的竞争，人们为此付出的越来越多。很多考生付出了健康的代价，精神衰弱成为普遍现象。而他们在考试科目上付出的大量心血在考试结束后很可能被证明是毫无用处的。从整体上看，考生们也遭受了竞争之苦。
在人与人的经济竞争中，全球贫富差距越来越大，最富裕国家中的1/5人口控制了全球国内生产总值总额的86％，全球出口总额的68％；世界上最富有的200人总收入占世界全部人口总收入的41％；而与此同时，有80个国家目前的人均年收入比10年前还少。
在国家与国家争夺资源的竞争中，资源越来越为某些富国所垄断，而且也越来越匮乏。众多发展中国家眼下或是资源短缺，或是被迫过分廉价地出卖资源，于是资源紧张很快成为社会危机的催化剂和并发症。
在世界各民族的生存竞争中，无数花样百出的杀戮机器被制造出来，用于消灭自己的对手，保全自己。无数的战争和死亡没有为人类带来和平，反而让人类生存的世界越来越紧张和危险。
人类在“非零和博弈”中延续让我们步入危险境地的竞争究竟是一种什么东西？从博弈论的角度看，你会发现，在这种场景中，参与活动的各方完全处于对立的状态，不论采用什么策略，一方有所得必然意味着其他各方有所失，换句话说就是“损人利己”。就好比一块蛋糕，一个人切走一大块，也就意味着其他人只能分享一小块，当局者因此处于你死我活、水火不容的状态，没有调和的中间道路，结果当然非常残酷。这种博弈被称为“零和博弈”。
在零和博弈中，所有人的得失加起来等于零，可是所有的人们都为这个“零”付出了很大的代价，从整体上看得不偿失。这就是我们的竞争。
那么，我们还有没有别的道路可以走呢？研究博弈论的学者们认为是有的。因为如果我们改变一下规则，就可以让“零和博弈”变成“非零和博弈”。在这种博弈中，对局各方不再是完全对立的，一方或几方所得，未必意味着他方必有所失；反之亦然。这样，就会出现各方都认为对自己有利的对策和结局，当然也会出现各方均受损失的对策和结局。故而非零和博弈也称为合作型博弈。简单来说，就是从大家一起分蛋糕变成了大家一起做蛋糕。蛋糕烤糊了，大家都吃不成，可是蛋糕做大了，大家都会从中得利。既然如此，温情脉脉的合作也就成了最优的选择。
有些社会学家认为在人类发展过程乃至个人生活中，总是合作多于竞争，甚至说人类所有重大成就都是合作的结果。在很多时候，合作可能比竞争更有效率。认识到非零和博弈的重要价值是人类认识史上的一个重要进步，它启示人们重新思考竞争对手的存在，倡导在合作中求得生存和发展。当我们社会的规则倾向于非零和博弈的时候，我们就不会饱受“竞争”之苦。
