武则天如何能够在男权文化笼罩下的中国封建社会登上皇帝宝座呢？从唐初整个社会的文化背景来看，她其实是托了大肚弥勒佛的福。
武则天是中国古代唯一一个真正执掌国柄的女皇帝，统治强盛的大唐帝国前后长达半个世纪之久。从中国传统儒家文化来讲，女人当皇帝就等于母鸡打鸣，是不可想象的，只会给国家带来无穷灾难。那么武则天又如何能够在男权文化笼罩下的中国封建社会登上皇帝宝座呢？为什么在她之后，再没有出现第二个女皇帝呢？
从唐朝初年整个社会的思想文化背景来看，武则天其实是托了大肚弥勒佛的福。
佛教中的救世主
在今天人们的眼中，腆着大肚子、笑口常开的大肚弥勒佛主要是一种大度能容的象征，地位与法力无边、普度众生的观音菩萨和如来佛祖相比，还差一大截。可是在武则天的时代，他可是人气最旺的佛。
弥勒这个神并非佛教发明的。在公元前1000年左右，包括西亚、北非、小亚细亚、两河流域、埃及在内的广大地区流行着一种未来救世主的信仰。当时人们普遍相信，有这样一个神给人无穷的希望，它在未来会许诺、保证给你一种幸福。这个神影响到了世界历史上的很多种宗教，在佛教中他被叫做弥勒佛，在基督教中就成了弥赛亚——耶稣。
佛教传说弥勒佛是佛祖的弟子，是佛祖的法定继承人——未来佛，将来他成佛后，将在人间建立非常神异美妙的“佛国净土”。在这个世界里，气候宜人，稻米自然生长，既不用去壳，又极为香美；金银珠宝像瓦砾一样散落在地，也没人看管；甚至大小便的时候，地面也会自然裂开，等人排泄完了又自动合拢；没有水火、刀兵、饥馑之灾，人人和睦相处，都能祥和快乐地活八万四千岁。
魏晋南北朝时期的中国，战乱频仍，广大民众生活在水深火热之中。佛教传入中国以后，“弥勒净土”所描绘的舒适太平的环境，正是人民所渴望的理想国。于是，这一佛教流派便在苦难百姓中迅速传播。隋唐时期达到鼎盛。当时弥勒佛的地位比观音菩萨高得多，僧俗所造弥勒像多不胜数，远远超过观世音菩萨造像，甚至与释迦牟尼不相上下。
《西游记》中的玄奘法师就是一位极为虔诚的弥勒信徒，赴印度取经的途中，每遇艰难险阻他便专心观想弥勒菩萨，于是便有奇迹出现，化险为夷。大诗人白居易也是弥勒信徒，他组织了一个学会，叫“一时上升会”，希望大家共同上升到弥勒境界。他甚至还写过一份决心书，表示：我敬仰弥勒菩萨的身形，我呼唤弥勒菩萨的名字，希望来世的我，一定要上升到弥勒菩萨的身边。
女皇的“革命”
唐高宗死后，大权在握的武则天看似距离皇帝宝座只有一步之遥，其实当时尚有人打着儒家学说的旗号肆无忌惮地反对武则天当政。比如，当时新丰县忽然平地踊出一座土山，本来只是自然环境中的地质变动，却有儒生借题发挥说是灾变，因为太后大权独揽，反易阴阳，故此天降灾变警告，望太后退回后宫，否则必遭天谴。令武则天大为难堪。
如何才能突破儒家思想的无形障碍？武则天想到了佛教。在唐初民间弥勒信仰中，不仅不排斥女性，而且女性在信众团体中甚至可以高居领导地位(这是佛教其他流派中所少见的)。而且，在佛教经典《大云经》中，还记载过一位代表正义和善良的“净光天女”，前生是国王的夫人，后又成为天女，再后当女王，最后成佛，简直就是武则天的写照。
武则天于是派人把《大云经》制作成浅显易懂的普及本颁行天下，将弥勒佛与净光天女的故事糅合在一起，说太后就是弥勒降生，必当取代大唐皇帝，成为人世之主。弥勒佛化身为太后来当皇帝，最后还回去成佛。
一时间，东起渤海，西止流沙，南抵五岭，北至大漠，《大云经》传遍全国各地。全国的善男信女似乎在同一时刻恍然大悟：啊呀，武则天应该当皇帝，佛意如此，万不能违。而且，弥勒佛下凡，佛国净土岂不是就要在人间实现了吗？你可以想象如果耶稣降临，基督徒们会是什么样的情景，弥勒信徒们也是一样的。数万名狂热的群众聚集洛阳街头，游行示威，闹了一场轰轰烈烈的“革命”，把武则天推上了皇帝的宝座。
正因为如此，武则天当政期间对弥勒信仰极为尊崇。一时间，国内佛殿骤增，不少得道高僧被奉为皇帝的座上宾。考虑到洛阳一直是北方弥勒信仰的中心，武则天迁都洛阳，并且命名为神都。她命人在洛阳龙门石窟雕造万佛窟。万佛窟内共雕造佛像一万五千余尊，主尊有不少是弥勒佛。她甚至还把自己的名字改为“武曌”。因为“曌”字日月有光，空意近净，与成为国王的“净光天女”相应。
世上再无武则天
既然弥勒佛可以将武则天推上女皇宝座，为什么在武则天之后再也没有出现第二个女皇呢？这是因为武则天死后，弥勒佛的命运急转直下。
首先，李唐皇帝对武则天的篡权行为显然不会认可，夺回皇权之后，自然对弥勒佛也没什么好印象。更重要的是，佛经里说一尊佛主持一个世界，弥勒佛是未来佛，是如来佛的接班人，也就意味着改朝换代，武则天说自己是弥勒佛下凡，才使“武周”取代“李唐”变得合情合理。武则天可以借助弥勒佛闹革命，别人当然也可以。可见这弥勒佛是个祸胎。
