他需要一条沟通南北的大动脉，一条大运河，既为了方便迅速地镇压南方可能发生的叛乱，也为了将军队、武器、粮食等物资运往北方，征伐高句丽。而一座新的都城——洛阳将是这条运河的中枢。同时，他还设计了一条宽100步，长达3 000里，从陕西榆林直通北京的驰道，作为将来征讨高句丽的陆上运输线。
一场轰轰烈烈的举国建设运动在隋帝国开展起来，皇帝每天都不断询问工程进展情况，不断亲自查看图纸、督促进度，所有工作人员都不得不跟随皇帝夜以继日地加班加点。周长近60里的东都洛阳竟然仅仅不到10个月就出现了轮廓，而大运河的一期工程通济渠用时更短，这段千余里长、40步宽的河道，仅用了171天即告完工。
工程安排得差不多了以后，杨广又开始了马不停蹄的巡游，南下江都，北出塞外，东赴涿郡，西出青海……在位14年，隋炀帝仅在京都居住1年，其余时间多在四处巡狩。巡游之路既有金戈铁马、剑拔弩张的战场危险，又有漠北荒寒、艰难险阻、漫漫征途之风险。而这个精力充沛得令人惊讶的皇帝即使在巡游路上，也没有一天停止处理政务，每天还要看奏折到深夜。如果这也叫贪图享乐，未免太辛苦了。
隋炀帝不喜欢打仗，他更愿意以其强大的武力和巨大财富向西北、北方草原各族以及江南地区示威，“不战而屈人之兵”，以稳固边防，消除内乱。所以他每次出行都声势浩大，常常随驾士兵50余万、马匹10余万，旌旗辎重，千里不绝。大业六年（610年）正月十五，隋炀帝在东都举行了盛大的庆典，向随他西巡入京的诸国使节、商人，展示大隋帝国的强盛与富足。5万名乐工在这里通宵达旦表演各种节目，持续了半个月，市场整饬一新，每个店铺都重新进行装潢，连卖菜的小商贩都要在店铺里铺上地毯，路旁的树木也缠上丝绸。
在隋王朝的军事、经济实力威慑下，曾与高句丽有密切关系的突厥和吐谷浑各部先后内附，并且在后来隋朝征伐高句丽时，置身于战事之外。西域、中亚及欧洲商贩到长安、洛阳等地经商参观者络绎不绝，河西走廊的武威、张掖、敦煌等地成了国际贸易的重要中转站和商品集散地。大业五年六月，隋炀帝车驾到达燕山，高昌、吐谷浑等西域27国国王、使者都于道路拜迎朝见隋炀帝。在中国历史上为拓通丝路、经营西域而亲自西征西北边疆，并与西域各国会盟的皇帝只有隋炀帝一人。
兵败高句丽城下
大业七年二月，准备停当的隋炀帝下诏讨伐高句丽，中国历史上空前规模的对外战争爆发了。四面云集而来的113万征讨大军，分为24军，日发一军，相距40里，总长达960里，浩浩荡荡地踏上征途。如果再加上200多万民夫，真可谓是漫山遍野似的杀向辽东。
大军远征，利在速战和隐蔽，隋炀帝却反其道而行之，直至第二年正月隋军才齐集于涿郡，行动迟缓，贻误战机。他还对整个战事大肆铺张炫耀，甚至将兵力部署公诸天下，希望以军事威吓逼降高句丽。
然而这种屡试不爽的策略在高句丽面前却没有奏效。隋军抵达辽东城时，面对的是一个金城汤池般坚固的城市。战斗经验丰富的高句丽人冒死坚守，四面包抄，耀武扬威的隋军全线崩溃，兵败如山倒，一场声势浩大的远征顿时成为滑稽透顶的军事大游行。
而此时，国内也开始出现动乱。虽然隋场帝兴办的每一项工役单独看来都可称之为功德无量的大好事，但如果将这些大好事相加，人们就不难发现，其劳役总量惊人，规模空前，大大超出了当时人民所能承受的限度。几项大工程几乎同一年开工，一项紧接一项。长时间、超负荷的劳动，恶劣的伙食，加上医疗、劳保设施的缺乏，导致大批民工生病甚至死亡。而攻打高句丽的兵役徭役量更超过了前几年几项大工程的总和。在东莱海口造战舰的民工昼夜立于水中，自腰以下都生满蛆，死掉三分之一。江南民夫运米至涿郡，几十万人绵延于道路，死者相枕。
山东王薄首先揭竿而起，一时间大隋天下燃起了20多处烽火。对于各地报上来的农民起义的消息，杨广并不怎么在乎，帝国最大的威胁仍是高句丽。9个月之后，隋炀帝又一次踏上了征程。就在辽东城指日可下之际，忽然一骑飞尘来报——杨玄感叛乱。当夜几乎已经要放弃抵抗的城头的高句丽军人看见一幕奇观，百万隋军停止了连日一刻不停的猛攻，放弃堆积如山的军粮、帐篷、物资、器械，如同一股正在激烈拍打城墙的狂涛，突然向西方回流。为什么隋炀帝如此惊恐？原来他最害怕的事情发生了——关陇贵族正在抛弃他。
