秦始皇扫灭六国是一系列大规模的军事行动。战争势必是要死人的，但是在征伐六国近10年的时间里，秦始皇却少有中国古代常见的“屠城”、“坑卒”之举，即使对派荆轲刺杀他的燕国也没有。唯一一次是攻灭赵国的时候，他把幼年时曾经欺负过他母子的人统统抓起来活埋，但绝不是电影里那样大规模地活埋儿童。比较而言，推翻秦朝的项羽对平民与降卒有过六次大屠杀，全部都是战胜之后骇人听闻的屠城与杀降，刘邦也屠过颍阳、武关。
秦始皇灭掉六国之后，也并没有对原六国的王孙贵族赶尽杀绝，只是将他们迁到咸阳附近和四川等地，以便控制。甚至对曾经消灭秦军20万的楚国大将项燕的后代项梁和项羽，都没有追杀，任其避居吴中，最后成为推翻自己王朝的敌人。而项羽攻进咸阳以后，对秦始皇的后人可没这么客气，将所有秦宗室公子，一律诛杀。
秦始皇的军事行动看起来对社会的破坏也不算大。天下一统之后，秦始皇又是修长城，又是建阿房宫、骊山陵墓，全是被指责为劳民伤财的大工程，但至少说明一点，秦王朝仍然有能力动员起如此众多的劳动力、粮食和物资。而秦朝灭亡后，经过楚汉战争，到刘邦当皇帝的时候，国家就被破坏得不成个样子了。天子出行，居然找不出四匹毛色一样的马驾车，很多大臣、将军只能乘牛车。
秦始皇上当了
既然秦始皇这么仁义，怎么又会变成史书上的暴君，他的王朝怎么会垮得那么快呢？
秦始皇统一天下之后，真正伤害到普通百姓并且动摇国本的，是繁重的徭役赋役。这些徭役赋役是用来做什么的呢？最主要是用来修建长城和一条通往北方草原的高速公路——直道。修长城是为了防备匈奴人进攻，修直道是为了运送军队征伐匈奴人。所以，根子是坏在匈奴身上。很多学者都认为，秦始皇北伐匈奴是秦朝灭亡的一个重要原因，也是秦始皇一次致命的决策失误，耗费了大量的人力、物力、财力，最后激起了天下大乱。
其实当时的匈奴尚相对弱小，史籍中几乎没有匈奴侵扰秦王朝边界的记载。至于匈奴统一草原地区，与中原王朝为敌，是西汉时期的事情。所以完全没有必要去攻打他们。统一六国之初，信心膨胀的秦始皇曾有意趁热打铁，一举收服匈奴，但是李斯说劳师远征匈奴只会消耗国家的力量而没有实际收益，不利于秦国的长远发展。秦始皇也就打消了这个念头。但是6年以后，一个方士的谎言却让他不顾一切地发动了对匈战争。
这个方士是燕国人，名叫卢生。秦始皇让他前往蓬莱三岛，寻求长生术。这家伙在外面转了一圈，没找到长生术，却找回来一块石碑，上面写着一句预言：“亡秦者胡也。”秦始皇认为这是指将来灭亡秦朝的是匈奴，便急忙派蒙恬率30万大军北伐匈奴。有学者猜测，卢生是燕国人，对秦朝当然有着亡国之恨，故意编造这么一句预言，骗秦始皇去打匈奴，消耗国力，促使秦朝灭亡。
迷信的秦始皇上当了。面对30万秦兵，匈奴人轻松地向西、向北退却。对游牧民族来说，这是寻常之举，根本谈不上什么损失。蒙恬虽然占领了不少土地，可是这些土地并不适合耕种。为了防备匈奴卷土重来，30万大军只好驻扎在这片“无用之地”上，进退不得。为了维护北伐的成果，秦始皇又不得不征用数十万民夫修筑延绵5 000余里的长城。驻军、筑城劳力需要的粮食、物资全靠国内征发。
蒙恬率领的30多万大军在冰封雪飘的北国艰苦奋斗十多年，大体上10个人当中要死掉六七个，更不用说那些调去修筑长城的民工的悲惨处境了，数千里的戍边线，竟成了人间地狱。这才有了孟姜女哭长城的故事。后来，靠正常的徭役征发已经难以保证北伐的需要了。秦始皇不惜动用国家机器，利用严刑酷法，将数以千万计的贫苦农民变成刑徒，派去修筑长城。老百姓不堪重负，怨声载道。
秦始皇死后仅1年，一个大雨滂沱的夜晚，900名征集去戍边的壮丁揭竿而起，各地民众立即响应，起义如干柴烈火蔓延到帝国的各个角落。当起义者即将踏进咸阳的时候，奋起抵挡的并不是帝国的正规军，而是一支由囚犯拼凑而成的部队。而秦军的30万精锐仍然驻守在千里之外长城沿线，来不及赶回来。
秦始皇不是一个生性残暴的君主。他甚至愿意宽宏地信任来自敌国的间谍，可惜他错信了一个方士的预言，毁灭了自己的王朝。
