所以，当外在性存在的时候，无论是增加了外在成本，还是带来了外在效益，市场机制都是无能为力的。负的外在性对社会有害，正的外在性对社会有益。不管怎样，市场机制解决不了这些问题，这是市场机制失灵的一个方面。
在经济生活中，还有一种情形也是市场机制不能解决的。比如，大家都需要的东西却没有人愿意提供。这是什么物品呢？
全社会的资源分为两种：一种是私人物品，一种是公共物品。你身上穿的衣服，手里拿的东西都是你自己的，是属于你的私人物品。私人物品具有两个特征：一是竞争性，二是排他性。所谓竞争性是指你消费了的东西，别人就不能消费，你们的消费是处于竞争状态的；所谓排他性是指因为你有钱买了这个东西，别人没钱，他就被排斥在外。私人物品是市场机制、价格机制可以解决的。
但在这个社会中还有许多公共物品。公共物品也有两个特征：非竞争性和非排他性。比如，路灯是公共物品，谁都可以从路灯下走过，谁都不需要交费，没有竞争；但谁也不能限制别人从路灯下走过，也不排他。又比如，在北京新修一条公路，大家通行时不用交费，因为这条路是公共物品。我们的国防也是公共物品，国防对全体国民都提供保护。修好的道路，大家都能走；路灯照着所有行人；还有国家的司法、教育、公共卫生、桥梁、灯塔等，这些都是公共物品。
公共物品在消费中不竞争，社会全体成员都能享受它们，多一个人消费并不增加它的成本，但谁想排斥别人的消费，其成本也是相当高的。例如，总不能每盏路灯下都站个警察，凡是没交钱的人先得把眼睛蒙上才让过，这麻不麻烦？再比如国防，当敌人导弹打过来时，军队只保护缴过税的人，没缴税的就不管了，这难不难？还有灯塔，让海上过往船只都来靠岸交费是一件多么困难的事情！所以，在公共物品的使用上，排斥别人的费用是极高的，也是非常困难的；但增加一个人消费，却不增加它的成本。
那么，我国的高速公路是公共物品吗？公共物品有两个特征：不竞争、不排他。高速公路虽然不竞争，但却排他，不交费的车一般不能上高速公路。但高速公路也不是私人物品，因为它不限制任何车辆，只要交过费，什么车都可以上去走，所有人都可以使用。那它是什么物品呢？它是准公共物品。公共物品分为纯公共物品和准公共物品。
纯公共物品具有两个特征：不竞争和不排他。如国防、义务教育等。准公共物品只具备一个特征：或者不竞争，或者不排他，如收费的高速公路就是准公共物品，因为它不具备竞争性，却具有排他性，不交钱就不让上去。
并不是所有的高速公路都是准公共物品，如北京的不少高速路段就是免费的，而德国的高速公路整个就是纯公共物品，因为德国的高速公路不收费，谁都可以走。所以你会发现，德国的高速公路上跑着很多外国的汽车。欧洲各国的汽车都愿意从德国走，因为德国高速公路是纯公共物品，不用交通行费。
高速公路不收费通常是一国经济富裕的表现。德国人是这样想的：“我们的高速公路这么多，如果要建关卡收费的话，花钱太多不说，也影响经济的发展。所有的车过路可以不交费，但是，汽车走几百公里总不能不加一桶油吧？好了，你们只要加一桶油就够了！”因为德国把一种税加在汽油里了，这就是我们说的燃油税。德国政府把高速公路变成了纯公共物品，却从汽油里抽税。
