1998年我国遭受了百年不遇的特大洪灾。为什么会有这么大的洪水？如果说是那一年下的雨太多了，这么多的雨水又怎么都流进了河湖，变成了洪水？天降大雨是坏事，也是好事，只是由于没有蓄洪能力才产生灾难。
在西方国家，人们都具有很强的环保意识。例如，德国人每家住的小楼，楼上都装了排水管。到了下雨或下雪的时候，这些水顺着管道一直流进小楼下面的地下室。地下室里有两个特别大的水桶，每家浇花种树，用的都是这种“自来水”。这样，天上下来的雨水或雪水就不会白白流走，都得到了合理的利用。德国人一般不打井喝地下水，他们总是尽量利用自然界的地表水。有一天，一个旅游团到阿尔卑斯山里一个群山环抱的地方，司机告诉大家，这山里面有一个大水库，水库的水是阿尔卑斯山融化的雪水，这里是全市人民喝水的地方。
我国的长江、黄河、淮河为什么经常洪水泛滥？不就是上游的过度砍伐造成的吗？上游地区把山上的树木都砍了，那里的水土自然保持不住了，泥沙跟着雨水冲刷而下，形成一次次的洪峰，需要抗洪和泄洪。泥沙淤积的河床越来越高，堤坝越垒越高，有人说，长江早晚会变成一条悬在中国人头上的河，一旦决堤，后果不堪设想。这一切，都是经济中负的外在性造成的，如果人们不在上游砍那么多的树，怎么会出现这样的事情呢？
再有，为什么海上的油船总发生漏油事故呢？船主们宁愿挨罚，也不想买一条新船，因为这样做对公司是合算的。在海上行船漏了油，海水污染了，生物遭到威胁，谁会对此负责任呢？例如：英国BP石油公司在美国墨西哥湾的重大漏油事件，污染了海面，海里生物受到威胁。
经济中负的外在性比比皆是。一些人的行为损害了其他人的利益，他们并不为此付费，所以造成了负的外在性。我国的污染这么严重，如果没有人保护环境，也没有人保护地球，这不是人类的一个灾难吗？有读者一定看过2003年上映的美国电影《后天》，影片中所表现出来的温室效应带来冰川融化的巨大灾难，令人触目惊心，本来以为那只是“后天”的事情，只是科幻，但是2004年底在印度洋就发生了比影片表现得更为凄惨和恐怖的海啸。照现在这样破坏环境去发展经济，未来的地球会发生无数人造的自然灾难，到时我们就会失去今天赖以生存的环境。
当经济中存在负的外在性时，这些问题是市场经济解决不了的，“看不见的手”也没有办法。
经济中还有正的外在性。比如，一项发明问世，发明家用了很长时间，花了很多工夫，甚至是带着一个团队在做。当他们成功以后，能够获得多少补偿呢？他们对社会作了很大贡献，就像爱迪生发明了电灯，从此，人类世界开始告别黑暗，但是他自己又能从中获利多少呢？牛顿发现万有引力定律，爱因斯坦创造相对论，他们能获得多少经济补偿与回报呢？能不能与他们对人类作出的贡献相比较呢？还有，我国现在大力开展的义务造林活动，以及许多发明创造，它们都给社会带来了正的效益，可谁来补偿他们，谁来保护他们的发明和创造呢？我们说，当人们作出巨大贡献时，市场并不对他们进行补偿，这是经济中正的外在性，这也是市场机制所不能解决的。
