1948年，英国、法国、比利时、荷兰和卢森堡组建了旨在集体自卫的西欧联盟，但是这个组织的军事资源极为有限。1949年美国牵头创立了一个范围更大的军事联盟和集体安全体系。美国、加拿大和10个欧洲国家在华盛顿召开会议，就西欧的集体共同防御达成多项军事协议。大西洋协定是一个无限期的和范围广泛的军事同盟：“对一个和数个成员国的武装攻击”将被视为“对全体成员国的攻击”。美国正式地承担了保障西欧安全的义务，同意向欧洲的重新武装提供资金和设备。这是美国历史上首次加入这种类型的军事联盟。
北大西洋公约组织（NATO）出现的同时伴随着一系列的军事安排和一个由艾森豪威尔将军领导的指挥体系。因为西德仍然是苏联扩张最脆弱的目标，所以大批美国部队（最终达到30万人以上）被部署在这里，充当北约武装力量的核心。但是苏联在地面部队方面有压倒性优势，所以北约的防务战略主要基于美国的空中力量，而不是单独依靠地面部队。北大西洋公约郑重承诺美国绝不放弃欧洲大陆。在后来若干年间，西欧人有时会对接受美国领导心有不甘，有时又会担心美国撤离欧洲，但是北约始终是抵御苏联侵略的盾牌。杜鲁门主义、马歇尔计划和北大西洋公约组织是美国和西方应对苏联潜在威胁的三大利器。
同时西欧国家在马歇尔计划的援助之下重振经济，相互之间展开密切合作（马歇尔计划将在本章下一节予以讨论）。当然不能指望苏联人会对西欧的复兴及其不断加强的一体化持乐见其成的态度。在西欧人看来，美国的财政和军事援助、北约以及遏制政策都属于防御性质，是被苏联扩张主义所引发的；但站在苏联人的立场上，这些却都是充满敌意的行动。苏联把它的卫星国或者附属国（被称为人民共和国或者人民民主国家）拴得更紧了。它在1949年建立了经济互助委员会，以此使经济关系制度化。几年后于1955年建立了华沙条约组织，以便对已有的军事联盟关系体系加以协调。苏联不断强化其陆、空力量，并继续推进其核武器的研制。
至1949年，斯大林在战后的扩张看起来是被遏制住了，杜鲁门可以宣称他的政策取得成功了。苏联人已经放弃了他们对土耳其的要求，而且也从伊朗撤离了。在西欧，由共产党发动的罢工骚动也失败了。而在意大利1948年的选举中，梵蒂冈和美国强烈支持反共阵营，共产党赢得权力的企图也落空了。铁托元帅在1948年脱离了共产党和工人党情报局，南斯拉夫走上独立的共产主义道路。在希腊，美国和英国支持的保王派在1949年取得对共产党游击队的胜利。苏联对柏林的包围也没有能够将西方驱离这个城市。
这样，到大约1950年时，双方在欧洲的对抗就进入僵持局面。苏联对西欧的威胁被削弱了。欧洲大陆分裂为东西两个部分，德国也被一分为二，柏林也被分割为东柏林和西柏林。在苏联对柏林的封锁失败以后，在欧洲就再也没有发生类似的公开冲突。对柏林的威胁固然一再出现，但双方都认识到了对方的力量和安全关切。于是有人就生出这世界好歹会实现和平--尽管这和平并不能让人轻松--的想法。但是在1950年6月，这种想法却破灭了。西方和苏联的斗争转移到了亚洲。
