由于三级会议已中断一个半世纪，国王要求大家研究会议主题，并就这样的会议在现代条件下应如何组织提出建议。这就导致一场公众的大讨论，很快扩大到远超此前所有影响公共舆论的运动。出现了成百种政治小册子，其中多数要求变革旧体制，因为按照旧体制，三个等级分厅开会，每个厅作为一个单位投票。这样的表决制度遭到广泛的批评，因为它意味着第三等级厅永远处于少数。但是1788年9月，恢复职能的巴黎高等法院规定三级会议将如1614年那样按三个等级分别开会和表决。
贵族通过高等法院暴露了自己的目的。它强迫召开三级会议，就此而言，是法国贵族发动了革命。革命肇始于贵族重新反对国王专制主义的又一次胜利。实际上贵族拥有一个自由主义的纲领：他们要求成立宪政政府，要求保证所有人的个人自由，要求言论和出版自由，要求不得任意逮捕和禁闭。当时不少人甚至准备放弃纳税方面的特权，这一点最终有可能做到。但作为交换条件，他们希望在政治上成为国家占优势的组成部分。他们的想法是：不仅要在1789年召开三级会议，而且要在将来通过三级会议这个最高机构统治法国，在这个机构里，代表们在三个厅里分别开会，其中一个厅是贵族，一个厅是教士（其中的高级教士也是贵族），还有一个厅是第三等级。
这恰恰是第三等级希望避免的事。律师、银行家、商人、政府债权人、店主、工匠、工人和农民都不愿意受世俗领主和教会领主的统治。他们对新时代怀有希望，这是根据启蒙哲学而产生的，并且受到了美国革命的激励。在“好国王路易”召开三级会议时，他们的这种希望达到了顶点。1788年9月巴黎高等法院的裁决结果好比是给了他们一记耳光--一种无缘无故的阶级侮辱。整个第三等级以厌恶和怀疑的心情攻击贵族。修道院院长西耶斯1789年1月发表了他著名的小册子《什么是第三等级？》，宣布贵族是一个无用的特权阶级，取消贵族于社会无损；第三等级是社会的必要组成部分，它与国家是一致的，而国家是绝对的、无限的最高权力。卢梭的社会契约思想通过西耶斯成为法国革命的思想。与此同时，即使在三级会议实际召开以前，贵族和平民不是根据哲人的著作，而是根据实际发生的事件和当时形势，已经忧心忡忡、满腹狐疑地相互注视着了。第三等级最初曾支持贵族反对国王大臣们的“专制主义”，这时却认为贵族可能怀有最坏的动机。阶级对抗从一开始就毒化了革命，致使和平改革成为不可能，并使许多资产阶级毫不迟疑地萌生破坏性的激进情绪。
