三级会议按计划于1789年5月在凡尔赛开幕。多数代表为律师的第三等级抵制了这个分三个厅开会的机构。第三等级坚持三个等级的代表应合厅开会，并实行个人投票，这个程序有利于第三等级，因为国王给予第三等级的代表人数相当于其他两个等级的代表人数的总和。僵局持续了六周。6月13日，几个教士离开第一等级院转到第三等级一边，并和后者一起开会。他们受到热烈欢迎。6月17日，第三等级宣布自己是“国民议会”。路易十六在贵族压力下封闭了他们开会的大厅。第三等级的代表们找到邻近的一个室内网球场，在那里，他们在一片混乱和忧虑的喧哗声中转来转去，宣誓并签署了1789年6月20日“网球场誓约”，声称他们无论在哪里开会，国民议会都是存在的，非俟宪法制成，议会决不解散。这是一个革命步骤，因为一群无合法权力者实际上接管了最高权力。国王命令三个等级的成员分厅开会。这时国王颇为勉强地提出自己的改革纲领，但对于争取不满者的信任，以及无论如何使法国各合法阶级的社会机构能继续维持下去，这已经为时太晚。自封的国民议会不愿作出让步。犹豫不决的国王没有果断地实施控制权，而是允许国民议会继续存在下去。在6月底的几天，他召集约1。8万名士兵到凡尔赛。
法国国王在贵族与平民的激烈争端中选择了贵族。在法国，国王传统上是反对封建主义的。好几个世纪内，法国君主政权都是从资产阶级那里汲取力量。整个18世纪，国王的大臣们一直在继续反对特权集团的斗争。仅在一年前，路易十六几乎与反叛的贵族发生战争。1789年他没有坚持自己的权利。国王失去了对三级会议的控制，没有行使自己的领导权，直至为时已晚才提出纲领，而且没有提供可使各派重新集结在其周围的象征。国王也没有能够利用资产阶级和平民百姓所流露的对他谦恭的忠诚，他们原期望国王能像往年那样支持他们，去反对贵族门第和身份。国王最初倒是试图实行妥协和延缓危机，随后，他发现连他颁布的法令都受到第三等级的大胆挑战。在陷于这种困境时，路易十六又屈从于他的妻子玛丽·安托瓦内特、他的兄弟们以及同他一起生活的宫廷贵族，他们告诉他说，他的尊严和权威已受到侮辱和损害。6月底，路易十六毫不犹豫地倾向使用军事力量解散三级会议。但是，第三等级担心的并不是恢复旧的理论上的专制君主政权，他们担心的是贵族可能控制这个国家的政府。现在已经不能回头，第三等级的革命使路易十六与贵族结成联盟，而第三等级这时比以往任何时候都更畏惧贵族，他们有充分理由相信国王已处于贵族掌握之中。
