1643年，路易十四以5岁幼龄继承了王位，1661年23岁时亲政，到1715年去世，在位长达72年。他位尊权重，在位时间之长在现代史上是独一无二的。路易十四不是一个徒有虚名的一国之主。在他五十多年的成年生涯中，他是一个实实在在管理国事的法国政府首脑。他承袭黎塞留17世纪初叶发展起来的国家机构，使法国成为欧洲最强大的国家。他用法国金钱进行种种贿赂或引诱，在从英国到土耳其的每个国家里都建立了亲法势力。他采用的策略和别人回敬他的对策，成了处理公众事件的准绳；他躬亲政务、驾驭朝臣以及处理战争与媾和的方法，也成了其他君主效法的榜样。这期间，法语、法国思想与文学、法国建筑与庭园、法国服装式样、法国烹调方法，以及法国礼节，一概变成欧洲公认的标准。对路易十四神魂颠倒的仰慕者，称他为路易大帝、大君主或太阳王。
国际上，西班牙王室仍拥有广袤的领地，前途未卜，成为17世纪末叶令人烦心的政治问题（至少困扰着西欧；至于东欧的问题，我们将在下一章阐述）。西班牙好似后来的土耳其，被称为“欧洲病夫”。它的社会和经济每况愈下，而且统治者又连续几代体质下降，一代不如一代。1665年，查理二世继承西班牙王位，他是一个很不幸的人，周身多病，阳痿，乃至愚笨，是哈布斯堡王朝代代近亲联姻的可怜产物。他的统治优柔寡断，软弱无能，人们从他登极为王那时起，就知道他没有后嗣，哈布斯堡家族在西班牙的宗脉将随着他的去世而断绝。因此，人们议论纷纭的问题不仅涉及西班牙的整个前途，而且还涉及西属尼德兰、西班牙在意大利的属地，以及所有西属美洲殖民地的整个前途。查理二世病痛缠身，度日如年，终于在1700年驾崩。他生前，是嫉妒的目标和赤裸裸的攻击对象；他死后，将会酿成一场新的欧洲战争。
路易十四年轻时与查理二世的一个姊姊结婚，看到这个当国王的内弟身体孱弱，便想从中捞取好处。他的扩张政策有两个主要目标。一是把法国的疆域向东扩展，直抵莱茵河，吞并西属尼德兰（即比利时），吞并位于勃艮第公国与瑞士之间的操法语的弗朗什-孔泰，即勃艮第自由郡（参见地图4.1）。这一政策会使神圣罗马帝国进一步分崩离析。路易十四野心勃勃，他觊觎的另一个目标随着时间的推移变得昭然若揭：希望把西班牙的整个继承权攫为己有。若能把法国和西班牙的资源汇合一起，他将使法国称霸于欧洲、美洲和海洋。为此目的，路易十四暗自串通欧洲的中、小国家。他还出了一招：哪个国家的政府跟他作对，他就跟哪个国家的持不同政见者（即潜在同盟者）接触，概莫能外。
路易十四若能成功实现他的目标，将创建一个为各国外交人士闻之丧胆的“世界君主国”，也就是说，将产生一个一国颐指气使、其他国家都得俯首帖耳的政治局面。用来对付世界君主国的策略是奉行均势。以前，奥地利-西班牙哈布斯堡家族差点建成世界君主国，主要就是由于法国领衔发起了一次均势运动，才遏止了哈布斯堡家族的称霸。三十年战争和威斯特伐利亚和约是这次运动的辉煌胜利。而这一次，建立世界君主国的危险来自法国，因此，均势的矛头所指也正是法国。
第四章 西欧日益强大，1640-1715年
倘若读者摊开一张欧洲地图，在巴黎市立起一个圆规，然后画出一个半径500英里的圆圈，那就将标出一个地区，把大约1640年以来现代 “西方”文明的发祥地大都囊括在内了。世俗社会、现代自然科学、发达的资本主义、现代国家、议会政治、民主思想、机械工业等，要么发端于这个地区，要么首先在这里得到充分表现。各种最迅猛的变化都发生在圆圈内的地区。欧洲西部的边陲地区--爱尔兰、葡萄牙和西班牙，都稍微位于圆圈之外。但是，置于圆圈之内的却有英国、南苏格兰、法国、低地国家、瑞士、西德意志和中德意志，以及北意大利。自17世纪以来200多年间，这个地区成了人类学家称为文化传布的地球核心。与欧洲之外的人的贸易和接触增加，使西欧经济文化深得裨益。反过来，西欧国家、贸易公司、科学和文化机构的日益强大，也对欧洲各地，对南北美洲，最后对整个世界，都产生了深远的影响。
威斯特伐利亚和约签订后半个世纪里，西欧的影响逐渐扩大。意大利文艺复兴的消失，宗教战争的平息，神圣罗马帝国的崩溃，以及西班牙的没落，使历史舞台整个除旧布新，荷兰、英国和法国成了主要角色。但是，荷兰人口稀少，而英国在17世纪的大部分时间中内乱频仍，元气大伤。因此，三国中，法国在一个时期内起了举足轻重的作用。威斯特伐利亚和约后的整整半个世纪，人们常称为路易十四时代。
