倘若读者摊开一张欧洲地图，在巴黎市立起一个圆规，然后画出一个半径500英里的圆圈，那就将标出一个地区，把大约1640年以来现代 “西方”文明的发祥地大都囊括在内了。世俗社会、现代自然科学、发达的资本主义、现代国家、议会政治、民主思想、机械工业等，要么发端于这个地区，要么首先在这里得到充分表现。各种最迅猛的变化都发生在圆圈内的地区。欧洲西部的边陲地区--爱尔兰、葡萄牙和西班牙，都稍微位于圆圈之外。但是，置于圆圈之内的却有英国、南苏格兰、法国、低地国家、瑞士、西德意志和中德意志，以及北意大利。自17世纪以来200多年间，这个地区成了人类学家称为文化传布的地球核心。与欧洲之外的人的贸易和接触增加，使西欧经济文化深得裨益。反过来，西欧国家、贸易公司、科学和文化机构的日益强大，也对欧洲各地，对南北美洲，最后对整个世界，都产生了深远的影响。
威斯特伐利亚和约签订后半个世纪里，西欧的影响逐渐扩大。意大利文艺复兴的消失，宗教战争的平息，神圣罗马帝国的崩溃，以及西班牙的没落，使历史舞台整个除旧布新，荷兰、英国和法国成了主要角色。但是，荷兰人口稀少，而英国在17世纪的大部分时间中内乱频仍，元气大伤。因此，三国中，法国在一个时期内起了举足轻重的作用。威斯特伐利亚和约后的整整半个世纪，人们常称为路易十四时代。
