看来奇怪，一部现代世界史竟然从欧洲中世纪说起，因为欧洲不等于世界，中世纪又并非现代。然而，今日所说的”现代“的大多数事物，首先出现于欧洲；而要了解现代的欧洲和比之宽广的现代世界，也必须回溯到相当久远的年月。
前几个世纪（1500-1900年），欧洲建立起世界上空前强大的一个政治、军事、经济、技术和科学机构的结合体。在这个过程中，欧洲本身发生了根本的变化，同时对美洲、非洲和亚洲的其他社会与文化，产生了不可抗拒的影响；有时破坏它们，有时刺激它们或促使其生气勃勃，并且，总是向它们提出要么抵抗、要么适应的问题。欧洲的这种优势约于300年前逐渐开始变得明显，到20世纪初，随着欧洲殖民帝国的普遍建立而登峰造极。此后，欧洲的地位相对下降，部分原因是欧洲内部发生冲突，而主要原因则是使欧洲臻于优势的那些机构如今已出现于其他国家。有些国家（例如美国）基本上是欧洲的分支。其他国家则有着极其不同的、古老的背景。可是，不论其背景如何，无论其是否愿意，20世纪的一切民族无不卷入现代化亦即”发展“的过程，其结果，往往就意味着学到了由欧洲人首先展示出来的某些技术和力量。
因此，在我们的时代，有一种或是覆盖于世界各传统文化之上、或是渗透其中的全球现代文化。这种文化是一个互相连结的整体，在这个整体中，地球一边的情况与另一边的情况是互相影响的。通讯联络几乎可说是弹指间之事，消息于是便到处传播开去。一个国家的空气遭到污染，邻国就受到影响；石油如果停止从中东流出，欧洲、北美和日本的生活就可能变得非常困难。现代世界所依赖的，是精心制作的运输工具，是科学、工业和机器，是满足无止境需求的新能源，是科学的药品、公共卫生以及生产食物的种种方法。国家和民族使用先进的办法进行战争，通过外交手段去谈判与维持和平。世界上存在着一个金融与贸易、贷款与债务、投资与银行账户的全球性网络，以及由此而产生的外汇汇率和对外收支差额波动。由约190个大小不一而又不团结的会员国组成了联合国，代表世界上每个地区。正如联合国这个机构所体现的那样，”国家“概念本身就是起源于欧洲的。
在大多数现代国家里，都存在着日益增强的民主的压力，同时，所有的现代政府，不管其是否民主，都必须设法鼓动人民的干劲，获得他们的支持。在现代社会里，旧的风俗习惯变得松弛，祖先的宗教受到怀疑。存在着争取个人自由的要求，存在着对较高生活标准的向往。各地现代社会存在着追求进一步平等的倾向，要求不同性别和不同种族之间的平等、不同宗教信徒之间的平等、一国之内不同地区之间的平等；多数政府试图减少高收入者与低收入者之间的鸿沟。要求社会变革的运动有的缓慢渐进，有的则表现为革命的大变动，但某种运动的存在却是普遍的。
以上就是几个现代性的历史倾向。新的”现代化“的技术、文化和经济组织形式，现在出现在世界上众多地区。但现代化早期模式最初出现于欧洲的历史上，或者说首先出现于包括美国在内的广义的欧洲世界的历史上；所以，本书主要讨论欧洲社会和文化的成长，在稍后的章节里，再逐渐谈到整个地球。反对和对抗现代化运动已成为世界历史的一部分。当它们发生在亚洲或非洲时被称为反西方，似乎显示欧洲和”西方“是问题的关键。但即使这些激烈挑战西方社会和文化体制的反现代化运动，也必须面对现代欧洲史的制度、意识形态和遗产。
如果”现代“一词特别是指某种复杂的生活方式，那么它还有另一含义，即单指新近的或当前的事物。”现代“一词的时间跨度纯然是相对的，随我们正在讨论的问题而定。现代厨房或许只存在了5年时间，现代物理学的出现只不过100多年，现代科学已有300多年的历史，现代欧洲语言的出现已有约1000年。现代文化（即我们正生活于其中的当代文化，或许也是正在逝去的文化）从某种意义上说，是近两个世纪的产物；但从另一种意义上说，则古老得多。一般认为，现代开始于公元1500年左右的欧洲。在此以前的1000年叫做中世纪，它约开始于公元500年。再以前的1000年为希腊-罗马古典文化时期。再往前，就是埃及和美索不达米亚的漫长历史，以及更东方的印度河流域和中国的漫长历史。欧洲中世纪以前的时代，一般称为”古代“。不过，整个框架--古代、中世纪、现代--大抵只是用词上和习惯上的问题，而且仅对欧洲才有意义。本书的叙述在开始时是迅速带过，然后逐渐放慢，时间越接近”现代“，我们的考察也越加详尽。
