欧洲人并不是人类文化的先驱者。在有文字记载的历史已经过去一半的时候，欧洲却还没有一个人会读书写字呢。埃及的祭司于公元前4000年到前3000年之间就已开始保存文字记录，可是，其后2000年，荷马的诗歌还只是在希腊城邦口口流传。公元前3000年之后不久，法老们已在筑造金字塔，而当时的欧洲人却还在大费气力地竖立起粗糙巨大的石块，巨石阵①就是其中最为人们所熟悉的例子。总之，一直到公元前2000年以后，欧洲还处在新石器时代。新石器时代的确是人类历史上的一个伟大时代，人类在这时学会制造并使用锋利的工具，学会织布、建造房舍、驯养动物、播种和收获作物，而且意识到年月周而复始的循环。然而中东--埃及、幼发拉底与底格里斯两河流域、克里特岛以及爱琴海沿岸（与其说属于欧洲，不如说属于亚洲）--则比欧洲早2000年进入新石器时代。公元前4000年左右，中东已进入青铜器时代。
公元前约2000年以后，当时朦胧而黑暗的欧洲大陆开始出现我们现在难以考察的巨大变化。欧洲人也学会如何熔炼金属了，欧洲乃于公元前2000年左右进入青铜器时代，然后在公元前1000年左右步入铁器时代。当时也有一些新的民族逐渐向欧洲渗透。他们所操的语言与今日印度和伊朗的语言有亲缘关系--一些与他们相近的民族在差不多同一时期迁入印度和伊朗。所有这些语言（人们到19世纪才了解它们之间的相互关系）现在被称做印欧语，操这种语言的民族就成为古希腊人和古罗马人的祖先，也即现代欧洲人的祖先。今日欧洲各种语言，除了巴斯克语（人们推测，它是印欧语入侵后幸存下来的语言）、芬兰语和匈牙利语（它们是若干世纪后从亚洲带进欧洲的）之外，都是印欧语。对于这些入侵的印欧人，我们所知道的只是他们在欧洲传播的语言后来演变为拉丁语、希腊语、日耳曼语、斯拉夫语、凯尔特语，以及波罗的海语。
