欧洲在现代史上的影响
无论我们怎样界定欧洲在全球的地位，它无疑塑造了现代世界历史相当多的层面--部分地是由于它的海洋扩张，部分地是由于它从世界上其他地方所借取的东西，并且部分地是由于它决定性地在经济上和文化上影响了日益增长着的全球文明的形成。欧洲当然只是人类历史上许多重要文化领域之中的一个。它的经济政治体制、宗教传统和社会制度并不是通向现代化的唯一历史道路；世界上其他地区的人民确实也曾屡屡挑战过或拒绝过欧洲的“现代化”模式，他们已经建立了他们自己的现代社会。然而即使是对欧洲体制的挑战或否定，通常也需要对欧洲的发展及其在世界上的作用做出历史的分析。例如，现代的全球经济大多是从16世纪以来欧洲帝国列强所控制和扩张的国际贸易之中所产生出来的。欧洲的政治思想、科学、哲学、文化风尚和人民也广泛散布于全世界，对现代的政治、社会和文化生活提供了既有建设性、又有破坏性的典范。各种思想和人物同时也不断地从世界各地涌入欧洲，从而欧洲社会便始终是跨文化交流与冲突的一个生死攸关的中心。
以广泛的不同视角并且强调全然不同的历史题材来讲述一部“现代世界史”，乃是有可能的。然而本书自始就承认欧洲发展并促进了许多明显的“现代”思想和体制，它们现在就以各种形式在全世界演化着。因此，对现代性的历史理解就包括着对欧洲的一番综合分析--虽说一部精确的现代世界史也必须坚持，欧洲仅只代表继续塑造全球现代史的种种复杂文化中的一个。
欧洲显示了人类活动与自然环境之间的常年的交互作用，对欧洲历史演化的研究应该从对它的地理的某种关注开始。这里附带的地形图就表明了欧洲主要的地理特点及它周围的地理空间。这幅地形图在历史时期中实际上始终未变，尽管欧洲社会有着经常的政治和文化的冲突。欧洲并不大，即便加上欧洲俄罗斯那部分，它也仅占有世界上6%强的土地面积，和美国本土加上阿拉斯加的面积差不多。它只比澳大利亚稍大一点。它在地理上由地中海而与非洲相隔离，虽说地中海在历史上曾既是一个屏障又是一个通道。几千年以前撒哈拉干涸时，才出现了真正的屏障。这就提示了何以北非经常与南欧相联系，或在文化上与中东相联系，正像与撒哈拉以南的非洲相联系一样。至于欧洲与亚洲在地理上的隔离，就更加模糊不清了。传统上的边界一直是俄罗斯的乌拉尔山，但它是一串矮小而宽阔的链条，而且伸展得并不足以构成一道恰当的边界。俄国人自己并不承认欧洲俄罗斯和亚洲俄罗斯之间有任何正式的区分。
欧洲确实是由亚洲伸张出来的几个半岛之一，就像阿拉伯半岛和印度半岛那样。但也有不同。其中一条就是地中海在全世界的水域之中是独一无二的。它被仅有8英里宽的直布罗陀海峡封锁，比起其他的海洋来要更加受到庇护和免于外洋极其狂暴的海洋风浪。尽管有2000多英里长，它却被若干岛屿和半岛分割为若干小海各有特色的，诸如爱琴海和亚得里亚海等；并且它也提供了去黑海的通道。由于有可能进行长距离的旅行而并不远离陆地，地中海上的航行从很早的时期就发达起来，而最早的文明之一就出现在克里特岛上。人们也有可能在博斯普鲁斯跨越欧洲和亚洲，以及在直布罗陀跨越欧洲和非洲。人口由于迁徙而混杂起来，而历史上各个不同的帝国--迦太基帝国、罗马帝国、拜占庭帝国、阿拉伯帝国、西班牙帝国、威尼斯帝国和奥斯曼帝国--都曾卓有成效地利用地中海来统治其各个组成部分。19世纪苏伊士运河开通之后，地中海就成为大英帝国鼎盛时期“帝国生命线”一个重要的组成部分。
在欧洲南部地中海以北有一系列山脉绵延，它是在地质年代由于庞大的非洲板块压向小小的欧亚半岛在地质岁月中所形成的一系列山脉。比利牛斯山从北面封锁了西班牙，正像阿尔卑斯山之于意大利；而巴尔干山是难以穿越的。从地中海通过水路向北方的唯一地方便是通过罗纳河河谷，所以法国就是唯一既属于地中海，又属于北欧的国家。山的北部是一片广阔的平原，从法国西部一直伸展到俄罗斯，并且经过乌拉尔山以南直达亚洲。如果一个人要划一条直线，从阿姆斯特丹向东经过里海以北的里海门，一直远至中国西部，那么他在这3500英里的旅行中绝不会高出海拔2000英尺以上。这片平原在不同的时代曾把欧洲向蒙古和其他侵略者敞开过，使得俄罗斯人东移并创造了一个庞大的帝国，并使得波兰成了一片多灾多难的战场。
欧洲的河流是值得特别注意的。大部分都是通航的，并且通海。它们的河谷提供了可供当地高度发展的地区。欧洲最重要的古老城市都在河上--伦敦在泰晤士河上，巴黎在塞纳河上，维也纳和布达佩斯在多瑙河上，华沙在维斯杜拉河上。在北欧往往可能把货物从一条河运到另一条河，而到18世纪更有了运河把它们联结起来。水运的重要性再一次由波罗的海的哥本哈根、斯德哥尔摩和圣彼得堡，以及阿姆斯特丹和里斯本的位置所显示出来，在欧洲人开始横渡大西洋之后，这些城市都迅速地成长起来。
