"不感恩事件"的发展过程是这样的：
2月19日，湖南卫视在网上发布一条消息，内容称：遭遇50年一遇的冰雪灾害天气，衡东大浦镇一位普通村民刘吉桂义务救助了44名落难乘客感动了中国，而即将登场的湖南卫视"2008元宵喜乐会·春满人间"则将这45位有缘人请到节目现场，让他们过上一个热闹、团圆、喜乐的元宵佳节……
2月21日，湖南卫视邀请刘吉桂参加"2008元宵喜乐会"，并将20多位被救乘客接到节目现场，当面向刘吉桂敬酒，表达感恩之情，场面热烈，令观众感动。主持人何炅介绍说，刘吉桂家并不富裕，却让这些乘客在自己家中免费吃住了四天。乘客到来时房子上挂的都是肉，等乘客走后已经空荡荡了。
2月21日，中宣部将刘吉桂兄弟定为"抗冰英雄谱"重要典型。
2月22日，新华社、《光明日报》、《经济日报》、中央电视台、中央人民广播电台、中国新闻社及全国各大新闻媒体均以2 000字的篇幅，在"抗冰英雄谱"中将刘吉桂兄弟隆重推出。综合各家媒体的报道，刘吉桂英模事迹的梗概是：1月26日凌晨，一辆由广东开往湖北松滋的长途大巴客车，在行至京珠高速公路衡东段时，因路面冰冻打滑而侧倒在高速公路旁的排水沟中。车上44名乘客（其中除7名男士外全是妇女和小孩）全部下车，无助地站在风雪交加、寒气凌人的高速公路旁瑟瑟发抖。正在大家急需救助的危难时刻，刘吉桂出现了。他首先设法将高速路边金属护栏打开，引领落难乘客到他家生火取暖，并立即烧水煮饭，为乘客端来热汤饭菜。接着他和他的两个兄弟又组织村民将翻倒在排水沟中的客车拖出扶正，还用担架将受伤司机抬往医院救治。眼看风雪不止，乘客短时间难以上路，他们三兄弟又忙于为乘客安排住宿，并冒着风雪前往数公里外的镇上采购供给数十人所需的日用食品。刘吉桂只是一个普通农民，家境并不富裕，只靠务农为生，有三个孩子上学，两个读高中，家庭负担很重，但却能用自己微薄的积蓄免费为44名受困乘客提供四天食宿日用，其精神可嘉，令国人感动。
3月30日晚，中央电视台《对话》栏目播出了最新一期节目，介绍年初雪灾中三个普通中国人的故事，其中一个是来自湖南衡阳市衡东县大浦镇农庄村的农民刘吉桂。主持人称，这位家境并不富裕的农民，与自己的兄弟一起将京珠高速上一台出车祸的大巴内的44名乘客接到家中，用自己积攒的1 000多元钱免费提供了四天的食宿。
节目本来还想邀请部分受救助者来现场与刘吉桂见面，而受邀请者都婉言拒绝了。节目播出前三天，即3月27日，《对话》栏目工作人员发了一条编导手记给腾讯网站，腾讯很快以《央视编导手记：农民雪灾中救助44名乘客无人感恩》为题做了报道，其中预告了节目的播出时间，也重点谈到了对那些受助者不参加节目的失望。这位编导指责雪灾中受到农民刘吉桂救助的人们拒绝接受央视邀请去参加节目是"不懂感恩"，而央视编导本想让他们出现在现场，好"给刘吉桂一个意外的惊喜，温暖的力量就会在现场流淌"。手记中说，"拿着从各种渠道得到的44个乘客中近20个人的联系电话，从长沙到贵阳，再到郑州，最后返回北京历时一周与这些被刘吉桂救过的人联系，整个过程充斥着无可奈何，我甚至怀疑这些人是不是被救过？他们表现出来的那样一种冷漠让我感到刺骨的痛。当然借口总是多种多样让人说不出什么，工作忙、要出车、要做生意、要照看孩子、要学车……"
腾讯上这条手记引起了网友热议。当日评论将近5 000条，转载不计其数。当天下午，这位编导又以"cctvhy"的网名在天涯发了帖，题目是《44个被救的湖北人真的不懂感恩？》，内容与腾讯的手记基本相同，引起网友更强烈的反响：有些网友支持编导的看法，认为这44个人确实不懂感恩，不懂得"滴水之恩，当涌泉相报"的古训；有人甚至把他们的行为同前些时发生的丛飞救助的"白眼狼"学生、某企业家停止资助"不说谢谢"的贫困大学生联系起来，成为因不感恩而被炮轰的又一类对象；而另一些网友则认为，手记作者有道德讨伐之嫌。"如果我们耿耿于怀于被救者的不回报，要么是将刘吉桂救人的行为抹黑成了一种投资交易；要么就是意图高举道德大棒来棒杀他人。""普通民众过的是普通民众的生活，他们外出务工着实不容易，有了一个工作，要保住它更不容易……你现在要他放下手中的工作到北京、上电视，他能去吗？即便他愿意去，他工作的单位老板能让他去吗？……别老拿普通民众说事。"有网友提出，受救助者曾经参加了今年湖南卫视的元宵节晚会，到了晚会直播现场，坐了两大桌，大家都团聚在一起，给刘大哥敬酒表示感谢，那一刻很感人。"总不能整天什么事都不干就参加各种节目吧？不参加你央视节目就叫不懂感恩？"还有网友质问："如果受了别人的帮助就要天天挂在嘴上吗？天天想着怎么报答吗？我们会在生活当中帮助更多的人，将刘大哥的精神更好地传承。"
