议程设置理论的主要观点是媒体的内容也许不一定能够改变你对某一事物的观点，但是它可以改变你对某个问题重要性的看法。对今天的研究者来说，在议程设置理论中要说明的重要一点是，一旦某个问题得到了公众的关注，那么它就有可能影响到政府的政策。电视转播的伊拉克北部库尔德人全家被害的画面，帮助政府利用该事件来反对伊拉克前独裁者萨达姆并最终导致2003年对伊拉克的入侵。后来，伊拉克囚犯在阿布格雷布监狱被虐待的镜头，又将美国舆论变成了反对美国介入伊拉克。当有人认为少数的传媒集团如时代华纳和维亚康姆/CBS为其他媒体的报道设置了议程时，议程设置理论对这方面的研究也有重要意义。
许多理论家都不赞成议程设置这种方法。一个对立的理论，即累积效果理论（cumulative effects theory），强烈地表示媒体实际上确实告诉我们应该如何去思考。由伊丽莎白·诺艾尔-诺依曼（Elisabeth Noelle-Neumann）提出的累积效果理论认为，媒体信息是通过不断重复而被广泛接受的，并通过时间的推移而产生了深刻的影响。根据这个理论，当具有不同观点的个人变得不愿意质疑媒体提供的一致观点时，就会出现“沉默的螺旋”（spiral of silence）。历史学家指出，在20世纪30年代的德国就发生过这样的情况，当时许多人尽管并不赞同纳粹党的做法，但他们却没有将自己的想法说出来。
使用与满足理论
使用与满足理论（uses and gratifications theory）是基于媒体消费者如何积极选择和运用媒体来满足他们的各自需要。使用与满足理论在研究中并不将媒体的消费者视为完全受媒体控制的消极动物。相反，研究者们将他们看作是决策者，认为他们能够有意或无意中决定选择哪个媒体以及如何使用该媒体。研究使用和满足理论的研究者考察的问题，与其他媒介效果研究者所提的问题不同。例如，他们不是问“媒体对大众有何影响？”而是问“人们用媒体来干什么？”
该理论的研究者不断地发现人们利用媒体的新方式。其中最常见的有监视（保持对这个世界的最新了解）、转移（通过娱乐手段逃避现实世界的压力）、对话流行（保持最新的讨论话题）和社会整合（用从媒体那里获得的共享知识来与他人联系）。
