日本抛弃其传统的孤立主义并成为世界事务参与者的一个标志是，日本在2006年将其国防开支增加到450亿美元，几乎全部用作弹道导弹的防御和打击恐怖主义。日本仍然坚持在国防上的开支不超过其国民生产总值的1%的政策，并依然承担战后宪法的义务，该宪法禁止日本重新军事化。然而，在经历了半个世纪严格的和平主义之后，日本开始对其邻国正在打破亚洲力量对比的军备竞赛感到警惕，而且它对朝鲜1998年发射经过日本上空的三级远程导弹紧张不安。日本正在重新思考，军事力量如何才能增进国家安全以及自己的全球地位。日本的自卫队令人印象深刻。它拥有25.2万人和太平洋上最大的海军。尽管它并不拥有先进的进攻性武器，比如远程轰炸机和航空母舰，但有一些世界上最先进的潜艇。日本的空军和海军在数量上可能依然少于中国，但是，它们更先进，而且这种优势可能依然将保持一个相当长的时期。
日本战略的转变引起邻国的担忧，它们还很好地记得日本作为一个令人恐惧的军事大国的历史。随着军事影响力的增强，日本战后的和平主义可能让位于复活的军国主义，后者的目标是日本与俄罗斯和中国的酝酿中的领土争议。从日本人的观点来看，国家面临着越来越多的安全上的担忧。这些担忧已经加剧了处于麻烦之中的东北亚局势（特别是朝鲜），因为美国在2004年6月突然宣布削减其在亚洲1/3的驻军，把削减下来的军队部署到其他地方。
日本一直在寻求以三种方式来调整国家的安全政策。首先，日本的安全战略寻求进一步把国家融入多边的全球制度网络中（联合国、世贸组织、八国首脑会议），日本越来越依靠这些制度来维持使其“二战”后的繁荣成为可能的世界秩序。其次，日本加快速度，领导对发展中的全球南方国家的对外援助；它认为促进穷国的有利可图的投资有利于自己的发展。第三，日本试图把自己的安全与美国更加紧密地联系起来，并加强日美军事同盟条约，给予日本军队新的权力，向被含糊地定义为“日本周边地区”的美国作战部队提供后勤补给。双边主义和多边主义的结合，已取代了日本传统的在对外事务中偏向于单边主义的做法。
然而，由于其邻国武装到了牙齿，日本已经开始再次考虑核武器的问题。由于警惕中国正在崛起的权力以及其强加给亚洲的支配性威胁，并担心美国安全保证的诚意，一些日本最重要的政治家开始考虑中断已有半个世纪的和平主义政策，获取核武器（French 2002）。这种对日本传统对外政策--决不拥有、生产或允许核武器进入日本领土的无核三原则--的潜在逆转，表明了日本有可能对其将来在世界上军事角色的立场发生激进偏离。
