中国的崛起如果持续下去，可能是世界上最重要的变化趋势。一百年以后的历史学家在写我们的时代时，可能会很充分地得出结论：最重要的发展是在这个世界上人口最多的国家出现了充满活力的市场经济，以及军队。一个世纪以后，很有可能全球大多数重要的历史学家和评论家不知道“史密斯”这样的名字，而只知道像“吴”这样的名字。
中国是世界上经济增长最快的国家，同时可能也是军费预算增长最快的国家。它拥有核武器，与大多数邻国存在边界争议，而一支迅速改进的军队可能在十年左右能够根据自己的意愿来解决这些老争端。美国是世界上最大的经济体，这已经持续了一个多世纪，但是按照目前的趋势，中国有可能在下个世纪的前半段取代美国，成为世界上最大的经济体。（Kristof 1993，59）
中国现在是一个经济巨人，其驱动力来自于希望作为一个大国被尊重和承认的长远目标。为实现这个目标，中国采取了现实主义的做法，试图通过军队现代化来发挥其经济影响力。自20世纪80年代以来，中国的经济每年以10%左右的速率增长，在2006年达到8.6万亿美元（根据购买力平价），成为世界上第二富有的国家（以及全球第二大的个人电脑市场）。这些资源把中国这个曾被认定为沉睡中的巨人唤醒，使它在全球舞台上积极扮演一个与其新地位相符合的角色。到2020年，这种角色肯定将中国的形象与存在扩大到全世界的--人们普遍认为到那时，中国将成为最重要的经济体（NIC 2004）。查理斯·克劳萨默（2005）认为，为了把“经济实力”转化为地缘政治实力，成为世界舞台上一个主要的行为体，中国将首先把精力集中于“使自己成为亚洲事务的仲裁者，向其邻国［展示］与中国联盟的前景，这种联盟美国或者参与或者不参与……中国已经与其亚洲邻国建立了几个新的地区性组织（东盟＋3、上海合作组织、东亚峰会）。显然，这些组织把美国排除在外。中国主要的野心是取代美国成为太平洋主要的大国。”
然而，中国并没有成为一个军事上的超级大国。它海上和空中的实力依旧是落伍的，它只有20枚液体燃料的DF-5洲际导弹，没有航空母舰，只有3 500架喷气式战斗机。中国的国防开支正在增加，但是，其2006年的开支为540亿美元，不到美国的10%，远不够进行挑战美国所需的重大军事建设。而且，“中国人并没有紧急地执行这些［军事现代化的］计划，大多数这些计划在很多年内都不会有成果。即使在很多年后，中国人的军事技术仍将远远落后于美国”（Joffe 2001）。中国并未自己建设一支现代的军队，它把军费预算中的大部分用来从其他武器供应国那里购买先进的武器，比如，从俄罗斯和以色列那里购买战斗机和地对空导弹。
中国作为全球人口最多、经济增长最快的国家，实力日益增加，引起了其他国家的担忧。中国力求减少这种担忧，反复宣称它寻求与所有的国家建立和平关系。比如，中国较少谴责美国追求一个单一的目标--“对世界的霸权统治”，并且向美国政府贷款上万亿美元，以消除美国越来越高的债务。
和其他大国一样，中国力图找到解决其安全问题的长远办法。其中一个方向是：中国持续增强军备，保有适度的战略武器，部署了400枚核武器，以及热切地装备全球最大的375万人的常备军。另外一个方向是：中国无限努力地通过持续而快速的经济增长，进一步加强其外交地位。这一安全途径最显著的例子是，2002年中国成功加入世贸组织，为此必须放开对外国商品的进口，并通过政治改革扩大公民自由。中国已经把其前途放在了这种新自由主义的方向上，希望在积极地参与全球市场中获益。迄今为止，这种战略正带来巨大的收益。在成为世贸组织的成员之后，中国的外国直接投资以平均每年大约30%的速度增加。而且，经济自由化之后的经济快速增长（从1970年的1 060亿美元增加到2006年的8.6万亿美元），使中国勇敢地担负起地区性经济政策领导者的责任，促进更大的合作，并减少邻国对其影响力的担忧。
