美国独立时，中国对它没什么了解。反过来，刚独立时的美国，对于中国也同样缺乏了解。美国第一位总统华盛顿对于中国的情况知之甚少。美国当时把主要精力放在内部和欧洲事务方面，对于远方古老的中国，美国还没有清晰的概念。但是，这并不影响少数美国商人前往中国赚钱。乾隆第六次下江南那年，一艘美国商船来到中国的广州。这艘船的名字很有意思，它叫“中国女皇号”。这个船名既显示了美国对中国友好的一面，也显示了对中国无知的一面。美国当时主要面对的是强大的英国，由于英国有女王，他们也想当然地认为强大的中国也有女皇，“中国女皇号”含有向中国女皇致敬的意思。他们刚到广州的时候，以为英国老大在世界上很吃得开，便试图沾英国的光，向广州的中国商人谎称自己是英国人。虽然英国和美国当时有仇，但是，为了赚钱，他们并不记仇。然而，他们发现中国人并不喜欢英国人，立即改口说，自己其实是美国人。这大概是中国人第一次知道美国。
“中国女皇号”来到中国冒了一定的风险。为了对抗英国海军对美国的海洋封锁，“中国女皇号”的船速相当快，它既可以逃避英国海军的拦截，也可以在海上干一些海盗的勾当。当时美国的海船几乎都从事海盗活动。独立战争期间，这些海盗船在爱国的名义下，改了一个称呼，叫做“私掠船”。“中国女皇号”来到中国广州之前，到过中国的“美国人”（在美国本土出生）史料记载的只有2个。而“中国女皇号”的船主，其实是一个法国人，后来加入了美国国籍。
用什么东西与中国交换，也是一件令人头痛的事情。其他美国人没有开船来中国，很可能就是因为解决不了这件事情。“中国女皇号”的船主，以前当过水手，在世界很多地方跑过，他找了两样中国人可能会喜欢的东西，一是美洲人参，二是海獭皮。中国人确实挺喜欢，据说在美国6美分收购的一张海獭皮在中国可以卖到100美元。“中国女皇号”将中国的茶叶、丝绸、瓷器等运回美国，赚了不少钱。
美国人贩卖的是中国的绿茶，称之为“能把水变绿变苦的树叶”。美国商人向美国百姓宣传说，这种树叶可以治很多病。英国人因为卖红茶，便说美国人是土老帽，根本不懂茶叶。广州十三行的一个商人，送给“中国女皇号”船主一只鹦鹉。这只中国鹦鹉后来从美国“主人”那里学会了一句美国话：“干活了。”
应该说，尽管当时中国与美国之间，相互并不怎么了解，但双方的合作还是比较愉快的，至少没有敌意。而且，双方都发现对方可以使自己赚钱。在此后几十年里，广州的中国商行评价所有外国商人时说，美国人最恭顺。6年后，来自中国的货物已经占美国全年进口货物的1/7。再过两年，中国的对外贸易清单上，与美国的贸易量仅次于英国，占第二位。但是，美国人的“恭顺”也不能全当真。中国人很快发现，美洲人参的药用价值并不高，于是，美国商人失去了一个可供交换的重要商品。为了填补商品清单，美国商人开始与英国商人一起向中国贩卖鸦片。当然，美国商人向中国贩运鸦片的数量，与英国相比要少得多。林则徐禁烟之后，美国人的态度也不像英国人那么恶劣，甚至还有美国人帮助过林则徐。在林则徐虎门销烟的现场，共有4个外国人观看，都是美国人，林则徐对他们也颇有好感。因此，中国人对鸦片贩子的愤怒，主要集中在英国人头上。
