美国建国后，与中国的关系主要是民间贸易关系，美国政府在几十年的时间里，都没有向中国派一个具有官方色彩的办事员。这一贸易关系对美国的作用，可能比对中国的作用更大。当时还没有巴拿马运河，美国也没有向西拓展到太平洋海岸，美国东海岸的商船，要前往中国，不得不绕很大的圈子。而且，海獭多产于现在美国的西北部，因此，为了与中国的贸易，美国出现了最早向西部探险的人，成为美国西部大开发的先驱。孤悬太平洋中的夏威夷，之所以后来成为美国的领土，一个重要原因是，夏威夷成为美国与中国贸易的海上中间站。由此，可以看到两个问题：一是，与美国向外发展相比，中国大致属于守株待兔；二是，当时的中国并不像现在有些人说的那么糟糕，也没有闭关锁国。当时的欧洲国家与中国做生意几乎都获得暴利，中国当时在世界体系中的富裕程度，差不多就像现在的美国，可能还要更高。但是，富裕的中国与当今美国相比，还是有很大的不同。中国并不只是靠消费来支撑对外贸易，中国有大量欧美需要的产品，直到中国的独特产品被西方人取代，中国才真正地衰落。
中国人最初对美国人的印象是不错的。与其他西方人相比，中国人确实比较喜欢美国人，这可以说是中国人对于美国人最初的印象。后来，中美之间的不愉快也多了起来，如美国商人越来越多以后，有些美国商人开始赖账，而中国人很看重信用，因此，中国商人不愿再给美国人赊账。但是，由于中国经常被英国欺负，而美国与英国打过仗，因此，中国对美国的好感，并没有受到很大的影响。美国人对于中国印象的改变，大致始于鸦片战争之后，他们看到一个庞大的帝国终于战败了，虽然美国舆论也表达了对中国的同情，但是，“中国女皇号”当年向中国表达的敬意，慢慢变成了傲慢的轻视。这个转变多少也可以看出些美国的势利。此后不久，美国迫使中国接受领事裁判权，是对中国的第一次严重伤害。
鸦片战争以后，中国和美国的关系进入一个比较复杂的阶段，不愉快的事情时有发生。但总的来说，与其他西方国家相比，美国对中国的伤害不算太大，有一段时间，两国的关系还比较友好。当旧金山发现金矿的消息传出后，大量中国人前往加利福尼亚。由于加利福尼亚地区地广人稀，最初，华人在那里非常受欢迎，而且也受到了尊重。第一个赴美留学的中国人容闳，在这一时期内，以优异的成绩从美国著名的耶鲁大学毕业。虽然容闳加入了美国国籍，但依然回到中国，加入向西方学习以图自强的“洋务运动”。在“洋务运动”的热潮中，1872年，为了向美国学习，清朝政府开始向美国派出“幼童”留学生。这些中国孩子在美国的学习非常出色，其中包括后来在中国建造第一条铁路的詹天佑。然而，正当中国兴致勃勃地要向美国深入学习的时候，美国发生了严重的排华事件。这一恶劣的种族主义行为，令中国人难以接受，向美国深入学习的行动被迫中止。此后，中国的留学生主要转向日本。
八国联军占领北京的军事行动美国也参加了，但是，在战后赔款问题上，美国获得了不少中国人的好感。美国将庚子赔款用作办学和中国学生赴美留学的费用。中国当今最著名的大学之一清华大学，就是这一项目的结果。获得庚子赔款经费而赴美留学的人中，后来最著名的是胡适。美国将庚子赔款用于中国教育的这一举动，对于后来的中国有着不可低估的影响。其实，这个影响较早前就开始了。自从1830年第一位美国传教士来到中国，美国就很注意从文化和感情上拉近与中国人的关系。那时的美国传教士从美国请来医生，免费为中国人看病，确实博得了中国人的好感。此后，美国传教士还在中国办学。日后在中国各行各业出类拔萃的精英，很多都出自这些美国人办的学校。“庚子之变”几年后，1906年，美国伊利诺大学校长詹姆士在给美国总统西奥多·罗斯福的一份备忘录中说：“哪一个国家能够做到教育这一代中国青年人，哪一个国家就能由于这方面所支付的努力，而在精神和商业上的影响取回最大的收获。”将庚子赔款用于培养赴美留学生的计划，就是在这一指导思想下成型的。
