“他们相爱了，结婚了，从此过上了幸福的生活。”童话故事里是这样说的。许多美国的年轻人以为这样的结局也会在他们的生活里发生，他们相爱并无忧无虑地步入婚姻的殿堂。然而，在美国每两对婚姻中就有一对最终离婚，离婚率是世界上最高的。是什么地方出了问题呢？
在统计数据中可以发现一点线索，新婚夫妇的年龄越小，婚姻持续下去的可能性也越小。高中生们因为渴望成为班里第一个结婚的人而迫不及待地毕业，显然他们的年纪并不够大，也不够成熟，还不了解伴侣的长期需求是什么。事实上，在这个情感和社会性还在快速变化的年龄阶段里，他们中大部分人几乎还不了解自己，过一天算一天，或者也不知道自己必须给予伴侣什么，假如他们有什么的话。最令人激动的爱情关系中的元素就是性饥渴，在这个年龄的大部分人中，性满足和令人迷醉的痴情的感觉在爱情中是首要因素。他们是爱上了爱情。几个月后结果发现，他们认为自己看到的亲密爱人身上的优秀品质其实是错觉，而彼此隐藏起来的不那么吸引人的品质，或是对方不想让自己看到的品质逐渐浮出水面。
能让爱情关系长久维持的品质通常在成长过程中来得稍晚一些，比如：宽宏大量、对他人的情感和需要敏感体贴、对利益的分享、为共同目标作奉献，无论这个目标是存钱还是生个孩子。
我觉得，在今天整体悲观的背景下有两个好兆头，一是许多年轻人现在都等到快30岁甚至30出头才结婚；二是许多相信彼此相爱的人在二十多岁的时候选择同居，看看两个人的关系随着时间的推移是增强还是变淡（我不是暗示这样的安排对所有年轻人或他们的父母来说都是可以接受的，我并不支持在青少年时期同居）。
另有数据说，农村夫妇比城市居民婚姻维持得更好，我猜测这里有个原因是农村夫妇长年累月为了共同的事业辛苦工作，彼此亲近，尽管他们从事的活动可能不一样。而大部分城市夫妻每天各忙各的，无论是两个人都在外工作，还是有一个待在家里，他们的职业目标都是不同的。
我的印象中，大多数美国孩子从小到大都觉得他们有权享有生活中的一切好东西，同时不需要承担什么责任。在圣诞节和生日里得到一大堆玩具；在相应的年龄得到三轮车、自行车和摩托车；大量的零花钱；如果父母买得起的话，16岁就能得到小汽车；或者如果他们需要自己挣钱买车的话，毕业后就能拥有一份高薪的工作。我们把这些都看成是理所应当的，但是这些可能远远超出其他国家年轻人的期望，更重要的是，其他国家的年轻人是在一种坚定的信念下培养长大，他们毕生都非常感恩于自己的大家庭（比如德国）、自己的国家（比如以色列）和自己的宗教信仰（比如伊朗）。
从某种程度上讲，期待一份美满的婚姻家庭生活是孩子们与生俱来的权利，正如我在高中学生的态度里观察到的那样。如果婚姻让他们失望，他们就会认为自己碰到了一笔坏生意。我怀疑大部分孩子认为一份美满的婚姻不是一份礼物，而是一种必须要付出努力的关系，自始至终贯穿一生，就像园丁一样不断地耕耘。
我认为父母从孩子婴儿时起就一定要开始传达给孩子这样的情感，他们来到这个世界不是只为了满足自己的愿望，尽管就其本身而言那是一个好目标，而是要关心他人，与他人共同合作，以满足家庭和外部世界的需要。这对你来说听起来并不像是为婚姻所做的准备，但是一份美满婚姻的基础，或者其他亲密关系的基础，就是对他人的情感和需要有敏感的认识和有承担责任的准备。
对一个两岁的孩子不需要通过责骂来阻止他对新宝宝、小伙伴或宠物的粗暴行为，只要父母示范给他怎样轻轻地拍打或拥抱亲吻别的宝宝或小动物就可以了（“乖宝宝，他爱你。”），3～5岁的宝宝可以委托他们做些日常家务，比如餐桌的布置、擦干盘子等，然后对他们的帮忙大加称赞。整个童年里，我想可以试一试，把孩子们在圣诞节和生日里通常十分关注的为自己贪婪采购的计划，换成周到体贴地赠予他人礼物和自制贺卡，不再玩的玩具可以修好并捐赠给慈善机构。
上学以后，孩子听到父母讨论当地、国家和世界问题的可行的解决办法，这是有好处的，父母要是在董事会或委员会中任职，为社区服务，那就更好了。或者他们可以参与一些团体，致力于公众事业的改善。
我认为当孩子开始谈论朋友和他们自己的约会时，父母可以给他们一些非正式的但很现实的意见：开始去寻找那个正确的人有多么难；欺骗自己是多么容易；有多少婚姻解体了（给夫妻双方和孩子带来深深的痛苦）；好的婚姻是怎样通过双方耐心等待，直到拥有足够的时间和机会，在不同的情境下去彼此了解才能实现，而不是靠运气和魔法；还有，结婚后两个人怎样去理解对方，给对方快乐。
我自己倾向于和十几岁的孩子讨论他们没有提出来的问题，关于纯洁与性行为。我同意性冲动和对于性的好奇心在十几岁的时候是很强烈的，但是同时也有人不愿意进一步尝试性体验，希望等到结婚再开始，特别是那些在具有崇高理想的家庭中长大的孩子。一部分本能的性冲动得到了升华（重新定向）而转向写作、阅读文学作品和诗歌、进行其他艺术创作和欣赏，努力给世界带来和平与公正。事实上，历史上许多最有创造性的人在青少年时期对性是非常害羞的（但丁就是典型的例子，他从素不相识的少女Beatrice身上得到灵感，写出了世界上最伟大的诗篇）。然而，在青少年后期及成年早期，这些含蓄的年轻人就完全能够表达和享受性爱了。因此，含蓄的年轻人不用担心自己是不是正常，也不必把鲁莽朋友的嘲讽当真，在整个性成熟的阶段里，他们只要等待，直到他们觉得准备好了。这样，他们会拥有更多的东西奉献给自己的婚姻和事业。
对一位妈妈来说，女儿早早和人约会、受人青睐，是一件令人兴奋的事情，这很自然，但是妈妈这种表现的结果可能会怂恿孩子过早地对性解禁，并且在她明白什么是爱情之前就为男孩和约会竞争。
如果你觉得孩子正以太快的速度奔向婚姻，或者遇到了不合适的结婚对象，你能做什么呢？你不能做的一件事就是让自尊心很强的青少年承认自己犯了错误，而且，年轻恋人还经常会私奔。我想你最好请求他们推迟结婚，至少要等他们经过一年或更长时间互相更加了解了之后。同时，我强烈反对贬低孩子所爱的人。我记得我年轻的时候顽固地黏着一个女孩不放长达两年多之久，就是因为我妈妈认为她和我不般配。而我会试着在表面上显出很喜欢孩子所爱的这个人，邀请她或他经常到家里来，或者去露营或旅行就更好了，没有什么比这样的机会更能彻底暴露一个人的懒惰、自私和无能了。
父母以身作则比说教更能影响青少年对于美满婚姻的认识，几乎所有父母都吵过架，那没什么丢脸的，但是，对配偶侮辱嘲笑，还是即使有不同意见也彼此尊重，这两者之间有巨大差别。
无论如何，吵架并不是主要问题。当你和你的配偶彼此相爱并打算结婚时，你们大多数时候会互相取悦，彼此认真倾听，寻求一致意见，发现对方值得赞美的地方，温柔地说话，经常用身体上的小动作表达感情。一旦结了婚，就会在许多情况下不自觉地倾向于产生一种沉闷乏味、冷淡疏远的态度。父母应当记住，早在3岁的时候，孩子就会学到父母之间互相对待的态度，并影响到他们将来成年后与人交往和在婚姻中的行为方式。
说得更确切一些，小男孩会通过尽可能地模仿他所崇拜的父亲的行为，来建立自己在未来婚姻中以及其他所有活动中的理想行为模式，他们通过爱自己的妈妈、观察妈妈，来塑造自己心目中理想女性的形象。女孩则会认真观察她们的妈妈，学习她们将来要成为的一个女人、一个妻子和一位妈妈的角色，并计划要与像她们爸爸一样的男人结婚。认识到父母有这么大影响力，这真是挺让人害怕的。
所以，保持愉快、浪漫和彼此尊重的态度不只对孩子未来的婚姻有好处，而且对父母当下的生活也大有好处。
