丧气话说多了也没有用，生活还是要继续，迈克一家总算是不用露宿街头了。然而我们之前提过，迈克“家里很穷”，他的父亲、继母、妹妹那时还挤在一幢破旧的小房子里，昏暗的光线和沾满油腻的家具，让埃塔、桑迪和海伦一进门就感到呼吸困难。儿子一家的到来，也让老韦尔先生措手不及，因为这幢房子实在容不下七个人在里面生活。
刚搬进来的一段日子里，家里的气氛十分压抑。每时每刻，桑迪似乎都能从祖父、祖母、姑姑的眼神里读出些许的反感与埋怨。此时迈克的生意还算顺利，歇斯底里的叫骂声暂时听不见了。每天晚上，挤着七口人的小房子里安静得吓人，桑迪和海伦复习功课时发出的翻书声成了最大的动静。有些时候，这种安静比叫骂声更让人无法忍受。
这个时期，桑迪的学习成绩还是一如既往地差。迈克和埃塔觉得该是想想办法的时候了。最终，他们把桑迪送入了一所寄宿学校——皮克斯基尔军校，希望严格的军事化管理能给桑迪带来帮助。当然了，“缓解住房拥挤”这个理由明显听上去更实际一些。
皮克斯基尔军校位于纽约市以北大约50英里，哈德逊河东岸。一个多世纪以前，自由之子们在华盛顿将军的领导下，曾经在此处和英军展开激烈交锋，学校操场上的一棵橡树下就曾吊死过一个英国间谍。学校门前的街道名叫哈德逊大街，以前用奇怪的金黄色砖头装饰而成，一位皮克斯基尔军校的校友从中获得了灵感，在自己写的一部童话中也描写了一条黄砖路。这位校友名叫弗兰克·鲍姆，而那部童话似乎比他本人更有名——《奥兹国的巫师》，也译作《绿野仙踪》。
军校的作息时间是精确而严格的：6：55吹起床号；7：05出早操；7：15吃早饭；7：30开始上课；15：00开始体育课和军事训练；18：00吃晚饭；19：00开始自习；21：00自由活动；22：00熄灯。除此之外，学生在校园内不得穿制服以外的任何服装，见到老师或者学长还要敬礼。在那个华盛顿与莫斯科的关系急转直下的年代里，军校对学生的要求更加严格，有功必赏，有过必罚，桑迪对这种严格表现出了令人惊异的热情。
没错，桑迪的童年和少年时期充满了动荡——从纽约到迈阿密，再回到纽约，也充满了迷茫——为什么那些家伙总是打我？我的父亲到底是好人还是坏人？而我自己，到底是不是一个傻瓜？在这种情况下，桑迪确实需要一种明确而严格的东西来约束自己的活动与思想，既然搞不清什么是善恶对错，就先听听别人怎么说；既然不知道应该做什么，就先由别人告诉你必须做什么。有些时候，这真的不失为一种好办法。
在刚入学的一年，桑迪也受了不少高年级学生的欺负，但他选择了默默忍受，或者更准确地说，他把这也看作了明确而严格的“规则”的一部分。此时的他似乎明白了一个道理：如果不想成为猎物，就只有站在食物链的最高一层；同样，如果不想受到别人的蔑视与欺侮，就只有成为他们眼中“了不起的人”。没错，纯净的校园里也是如此，成人的世界中更是这样，只不过表现方式更加隐秘、多样，甚至有时会很残酷、血腥。
在搞清了这个问题之后，桑迪开始思考：“怎样做才能成为同学眼中‘了不起的人’呢？”想来想去，他明白了只有做到以下三点中的至少一点，才能实现这个目标：学习成绩出类拔萃，运动场上所向披靡，在学校军乐队中占有一席之地。那么，他在这三个方面的表现究竟如何呢？虽说学习才是学生的天职，但我觉得我们有必要先看看桑迪在其他两个方面的表现。
作为军校，尚武之风自然浓厚，学校橄榄球队的小伙子们走到哪里都会引来同学们羡慕的目光，以及姑娘们热情的尖叫。通常在我们亚洲人看来，欧美人似乎更擅长有激烈身体对抗的运动，像足球、篮球、橄榄球之类的，这与身体素质和文化传统都有关系，但桑迪却是个例外。桑迪也参加过橄榄球队，但每当他拿到球，对方队员张牙舞爪地朝他扑过来的时候，他的脑海里就会浮现出小时候在街头被人追打的情景，进而条件反射地把球扔到一边逃命去了。教练摇了摇头，拍拍他的肩膀委婉地说：“孩子，这个……不适合你。”
橄榄球队员之梦破灭了，桑迪不得不去寻找下一个目标。在皮克斯基尔军校，游泳运动也有着深厚的传统，学校光全美冠军就出了好几个，据说还出过一位奥运会冠军。作为一个游泳强国中一所不大的学校，这个成绩挺了不起的。桑迪站在游泳池旁看了看，用尺子测了测水深，然后连泳裤也没换就溜回去了。
其实桑迪是很怕水的，当年和妹妹在池塘嬉戏，也基本上和洗澡差不多。就凭自己这副五短身材，估计在学会踩水和换气之后也就到顶了，硬着头皮练下去实在不值得。丢人现眼事小，生命安危事大啊。
两次尝试都以失败告终，桑迪心中的挫折感可想而知。一天下午，他正坐在台阶上一筹莫展，突然一个声音从背后传来：“桑迪，咱们去打网球吧！”桑迪回头一看，原来是自己的拉丁文老师克莱尔·弗兰茨先生。在这之前，桑迪从没碰过网球拍，因此正在犹豫，而身材高瘦、言语温和的弗兰茨老师看来是个急性子，拉起桑迪就跑向了网球场。
那是一个神奇的下午，飞来飞去的小球让桑迪忘掉了一切不快，觉得浑身充满了活力。黄昏时分，师徒二人把上衣搭在肩膀上，一起有说有笑地离开了网球场。突然，桑迪回过头去，两眼直勾勾地盯着那块他整个下午都在上面挥汗如雨的场地。
“怎么了，桑迪？东西丢了？”
“老师，我们明天还来，好吗？”
恭喜你，桑迪，你终于找到了适合自己的体育运动。
那天下午之后，弗兰茨老师在桑迪面前又多了一个头衔——网球教练。每天下午3﹕00的下课铃一响，桑迪就拿起网球拍，冲向球场和弗兰茨先生会合，二话不说两人开打，一直打到晚上吃饭。桑迪的球技突飞猛进，很快就成为学校里的明星级选手。四年级的时候，他还在地区级的校际比赛中获得了单打冠军，并入选了参加小戴维斯杯的纽约州代表队。这个时候的桑迪，俨然成为校园里的体育明星。
成为“体育圈”名人后的桑迪显然没有就此满足。在校期间，他还参加了学校的军乐队。说句老实话，桑迪身上的音乐细胞恐怕掰着手指头就能数过来，而且他的形象也和军乐队成员的要求有些距离。一般来说，军乐队的成员都是盘儿正条儿顺的英俊小伙，具体形象可以参考伦敦街头那些骑在马背上的英武警官。
