中药所含的有效成分，多是较复杂的有机物，这些有机物的含量与性质，往往因原植物生长的土地、成长发育的阶段不同而改变，故中草药采集的地区、季节和方法，与药物的品种和疗效有着密切的关系。古代著名的医学家李东垣曾总结了前人的经验说：“凡诸草木昆虫，产之有地；根叶花实，采之有时。失其地则性味少异，失其时则气味不全”。这正说明了药物的功效可因生长的地区不同而异，而不同的入药部分，如植物的根、茎、叶、花、子、实及某些动物药等，其生长发育多各有一定时期，若错过采收时节，不仅影响产量，还会降低药物的效能，故把握药物的有利采集时机是很重要的。
一般来说，植物药的地下部分，如地下的茎、鳞茎、块根及根皮等，应在该植物地面部分最不繁盛的季节采集。也就是说应该在初春或深秋时收摘，因为此时有些植物尚未萌芽，有些已枯萎，精华都蕴蓄于根部，药力较足。如瓜篓根、地榆、丹皮的采集就应这样。花类，通常应在含苞待放或初放时摘取，如菊花、金银花等。茎、叶部分，应在生长最盛时采取，如茵陈蒿、大青叶等。果实有些宜在刚成熟时摘取，如豆蔻、青皮等；但有些则需待其充分成熟后才可采用，如瓜篓、香橼等。如以种子、核仁入药，则必须待老热后方可采集，如杏仁、茺蔚子等。还有树脂一类的药物，应在干燥季节采收，如松香、乳香等。以上是指一般的情况，并不是说所有中草药都须全部照此采集。因为节气的迟早、气候的变化、地区的不同，都可以影响植物的生长成熟，所以，对某些中草药的采集还必须根据实际情况而定，不能一成不变。
对于一些动物药的采集，也要注意选择适当的时期。如驴皮以冬天采取的为好，因此时其皮厚脂多，故药效较好；鹿茸应在清明后45~60天采取，过迟则角化而质差；昆虫类药物，其孵化发育均有一定时间，如桑螵蛸（为螳螂的卵）应在三月中采收，过时即孵化，不能入药。
对植物药的采取，要特别注意气候、时间和方法。如为根、茎一类的药物，宜在晴天采集，因此时泥土疏松，易于挖掘；对花、叶、果实，则一般不宜在下雨或露水未干时采摘，否则易致霉烂；有些果实，宜在早晨或傍晚采摘，中午阳光较大，多易变质。
中草药收摘后应立即进行处理、收藏。处理方法一般以干燥为主，如为根、茎、子、果实，多可在阳光下曝晒，但有些药物，如须防止变色、变味而不宜曝晒的，可采取阴干或烘干的办法，如麻黄宜阴干，大黄宜火烤，菊花宜烘干等。植物性生药采集后，根类药应先除去泥土，在阳光下晒干；如系含有挥发油的药物，如薄荷、肉桂等，应悬挂于空气流通的地方慢慢阴干，不可用日光曝晒或烘焙干燥等方法，以免其挥发性成分散失。动物性药如虫类及动物脏器或组织，应放在生石灰等干燥剂中吸去水分，待药物干燥后，贮藏于密闭容器中，置放在干燥、冷暗的地方，特别是含有挥发油的药品、容易潮解的药品和有吸附作用的药品，应当严密封存，勿使漏气和受潮。
中草药的保存，首要的在于防虫蛀、防潮湿。因此，应选择空气流通、高爽干燥的房间作为保存或堆放药材的地方，并要做好防虫、防潮的工作。大部分中草药虽经曝晒，却仍易受潮或被虫蛀，故必须贮存在石灰缸中或烘干后放于广口瓶中蜡封。对一些芳香辛散的药物，如肉桂、冰片、麝香等，则应密闭于瓷瓶中，以免气味走散，降低药效。
对所保存的药，应经常进行检查，如发现受潮或虫蛀，应及时处理，以免蔓延。除虫除用芳香药外，一般可采用火烘或硫磺烟熏，常能收到佳效。
当然，也有一些不宜曝晒、不宜干燥，而宜酌情适当保存的中草药。如茯苓既不宜曝晒，又不宜受潮，应保存于阴暗而干燥的地方；骨碎补喜阴湿不喜干燥，故既不可曝晒，更不可封存于石灰缸内；而且鲜生地、鲜沙参等宜埋于沙中；鲜石斛、鲜石菖蒲则宜用砂石栽培等。
总之，保存恰当与否，不但与药材是否损耗有关，更重要的是影响药物的性能和疗效，故对中草药的保存与贮藏应予以足够的重视。
