之后，6月7日，义律宣布香港成为自由港：“不向英国政府支付 任何款项”。除未能保留两套法典之外，继任者完全兑现了义律的各种良好意愿。
1841年8月义律上校离开中国时，没有人相信，海岸边零星散布着不多的几幢棚屋的香港岛，日后会发展成“巨大的商业中心”。一场热病使形势更加恶化，在以后的若干年里，热病成为一年一度的灾难；一场台风接踵而至，更是差一点要了义律和伯麦爵士的命，当时，义律与从印度归来的伯麦正乘“路易莎”号前往澳门。疾病和暴风雨过后，8月12日又发生了一场毁灭性火灾，烧毁了绝大多数临时搭建的建筑物。面临种种不利条件，倘若香港已经是英国的永久属地，很有可能始终只是个海军基地和设防的兵营，贸易重新回到广州，社交生活则在澳门。中国人彻底打消了这种可能性，1841年12月，他们洗劫并摧毁了广州的商馆，如果必须进行重建，那么完全有理由把资金投在相对安全的香港而非广州。香港岛有可139能归还给中国的危险令美国人裹足不前，英国商人并不担忧，他们无法想象“狮子会放过它的利爪已经攫取的猎物”。5
与参逊短暂会商之后，璞鼎查曾下令停止一切土地拍卖和民房建造。1842年2月，璞鼎查自北方的战场返回香港，发现参逊并未执行自己的指令，他还发现在维多利亚城（1843年6月起，它正式成为地名），过去的草棚和帐篷已经变成一个15，000人的居民区，其中华人居民超过12，000人。皇家工兵沿海岸修建了一条4英里长的宽阔碎石路，公共建筑地皮上也修建了一批永久性建筑：住宅、仓库、土地局、警署和邮政局，还有一座宽敞的监狱，更不用说海军和陆军营地了。一些房屋是石制建筑，其中一幢属于参逊本人。很多住宅正在兴建，这些住宅的主人目前正在草棚或小竹屋将就着过日子。1842年1月14日，《广东记事报》发表了一篇题为《香港与香港人》的文章，给这位“出众而著名的作者”留下深刻印象的恰恰是一些不那么漂亮的建筑物。从文章中看，似乎香港当时就已经具备了如今所拥有的许多设施：
宽阔大路两旁的店铺显示出一派生机勃勃的热闹景象。这里有新建的“维多利亚”旅馆 著名的华人医师 饭店 还有那些堕落的女性的居所，她们漂亮但充满邪恶 总而言之，（香港）令人感到兴奋、新奇、有趣 富丽堂皇的赌馆把我们引入一个令人眼花缭乱的迷宫 它是按照公认的香港式建筑模式建造的，潮湿的外部结构采用威尼斯式，内部明显是阿提卡式。每一边各有10到12张光线充足的赌桌 最南端有一个宴会厅 北面则是赌馆老板的居室。
此外，在香港还可以欣赏到戏剧。一个澳大利亚巡回演出团在当年访问了香港，之后又有一140个意大利歌舞团登台献艺。有传闻说，加斯东?达特龙奎依先生将引入一些“有超凡美貌和才华，美德无暇”的女演员。不久之后，维多利亚剧院提供了较为体面的娱乐（当时，剧院不过是湾仔的一座两层仓库的二楼），戏院每天上演一出名为《洋洋大观》的戏：“从中午12点到1点，一头名叫 哥特鲁 的大猩猩端坐在桌旁椅子上吃晚餐，它用汤匙和刀叉，用毛巾揩嘴，还会打开一瓶葡萄酒，并为观众的健康举杯，然后还点燃一支雪茄”。6
香港很早就拥有自己的报纸。1842年3月24日，《中国之友》创刊，标志着生机勃勃的香港新闻界开始起步。这份报纸的主编是美国浸信会教士叔未士和詹姆斯?怀特（后者曾担任伦敦城高级市政官，到东方来重新积累财富，他显然在东方发了财），他们反对鸦片贸易（“这种令人销魂的堕落”）。第二年，《广东记事报》进入香港，1839年动乱时，该报一度迁往澳门。
