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与大权在握的学者型官员没有任何往来。虽然障碍重重，林则徐与义律 两人都十分反感鸦片走私 这两位非常通情达理的人本来是可以把事情处理妥当的。归根到底，林则徐是为了有效地执行自己国家的法律，而不论从职责还是主观意愿上说，义律都愿意拥护这些法律。局势发展到战争，英国政府应承担一部分责任，他们拒绝授予义律相应的权力，克尽职守的林则徐也因为不了解西方而犯了不该犯的错误。
林则徐被任命为钦差大臣之前，广州当局就已经加大了对中国鸦片贩子的整治力度。1838年12月3日，怡和洋行的职员写道：“四处流传着许多毫无根据的谣传，诸如总督决定在外国商馆前绞死一名犯人，以儆效尤，而且将抓捕 所有为外国商人服务的中国买办、仆役和苦力，我们不信这类传闻。”45
1839年1月8日，林则徐以皇帝授予全权的钦差大臣身份，从北京起程南下广东禁烟。这些传闻是真的；广州当局确实想在商馆前处决一名中国鸦片贩子，这个举动大大触怒了西方人，以至引发了骚乱。这次绞刑虽然没有实施，其他举措却接踵而至：“总督一直毫不手软地抓捕、审讯和绞死可怜的罪人”，查顿写道，“我们从未见过如此严厉、如此广泛的惩处”。46
商务监督义律更为严厉地警告桀骜不驯的英国人：“从事上述违禁鸦片贸易的船舶的所有者 如果中国政府认为必须捕获那些船只，女王陛下政府不会加以干涉。”如果走私者在走私活动中导致中国人死亡，必将受到严厉惩罚。义律的积极步骤收到了实效，贸易重新开始，他对事态的发展非常满意。
为了强化上述严厉警告，义律寻求两广总督邓廷桢的支持。义律后来告诉妻子克拉拉，他甚至愿意让属于王室的船只“路易莎”号协助抓捕罪犯：“我已经让 路易莎 号按照皇帝的意志行动，我准备下令我们的军官随同他们的官员登上任何一艘他们认为合适的船只”，对于一位皇家海军军官来说，这是个异乎寻常的姿态。美国商人觉察到不详之兆；最大的美国商号旗昌洋行决定“终止与在华鸦片贸易的一切联系”，这种贸易很快变得“声名狼藉，十分危险”。
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鸦片贸易对于英国商人更为得失悠关，他们怀着惟一的指望 一旦事态恶化到极点，他们可以依靠皇家海军来摆脱困境 颇为不安地等待钦差大臣林则徐的到来。
1839年1月8日，廉正不阿的林则徐以皇帝授予全权的钦差大臣身份，从北京起程南下。愤世嫉俗的查顿对林则徐衔命南下的消息无动于衷。1月29日，他在自澳门返回英国的途中写道：“一位特使已经上任，人们情愿他推行查禁法令，他拥有完全独立于两广总督的权力，后者听到这个消息时大为惊慌，竟然昏厥了一个小时 为了组织一场热烈的检阅，总督和巡抚刚刚发布了一道长篇通告。”47
查顿建议采取预防措施，把鸦片和部分货物的运输改道香港，再沿海岸北上。这表明香港岛海域已有一些贸易往来。几个月后，查顿的合伙人马地臣表示，考虑遣散鸦片船，只是由于“颠地先生一贯的拖沓”，这个计划未能达到预期的目的。48
林则徐直到1839年3月10日才到达广州，义律此时在澳门，广州事务由参逊负责。林则徐事先指示广州当局逮捕了近60名查实积极参与鸦片贸易的中国人，在之后的数月中他们受到审讯，其中至少有4人被判死刑。钦差大臣收集有关资料，鉴别主要外国鸦片走私商的身份。由于查顿不在，兰斯洛特·颠地被准确地列为头号鸦片商。但林则徐清楚表明他的目标是中国人。洋人只要遵纪守法，不再走私鸦片，就不会受到伤害，仍会受到同过去一样的仁慈对待；合法贸易至关重要，必须加以保护。3月18日，钦差大臣开出了条件：洋人必须上缴全部库存鸦片，具结保证今后不再贩卖这种毒品。一旦这些先决条件得不到满足，行商将被处以监禁、流放和斩首。洋人也不能逃避惩处：倘若他们拒绝做出承诺或背弃85誓言，“应即遵照新例，一体从重惩创”。49
林则徐勒令洋人在3天之内答复，在此期间不得离开商馆。
外国人并没有多大的不安，在以往的周期性整肃中，他们早已对这类事情见惯不怪了。3月21日的会议上，商会只是无动于衷地表示他们也强烈谴责鸦片贸易，作为一个姿态，他们同意缴出少量鸦片，数量只有1000箱多一点。
