东印度公司与私商、英国人与美国人共同参与的贸易意义十分重大，这种贸易可以说是世界上最重要的长途贸易，每年的贸易额将近5000万元。大宗进口货物有皮棉、毛织品、当然还有鸦片，出口则是茶和丝。鸦片和茶叶是最重要的两宗进出口贸易商品：
1831年的广州贸易（千元）
进口出口
毛织品2，496茶叶12，188
棉织品984丝（生丝和丝绸）4，611
皮棉4，933其他（包括价值400万元的银锭）6，968
鸦片13，029
其他（金属及东方产品）3，653
总计25，09523，767
到1831年，英美两国私商已经取代了东印度公司，在广州贸易中占据了主导地位，私商贸易的年进口额为2000万元，主要是鸦片，出口额也达1400万元。东印度公司的进出口额分别为370万元和900万元，其中出口几乎全部是茶叶，因为公司仍控制了茶叶专营权。与此同时，鸦片贸易逐步排挤了其他印度进口贸易，特派委员会的极度自信正在一点一滴地消逝，取而代之的是神经过敏的盛气凌人。行商在合法贸易中的地位越来越朝不保夕，合法贸易乃是行商的收入来源，现在遭到走私贸易的排挤，东印度公司越发惴惴不安。特派委员会向伦48敦利登霍尔街的公司总部报道说，仅有3家实力雄厚的行商挺住打击存活下来。“中国政府的勒索和苛捐杂税，使得几乎所有外国商人都从事非法贸易，如此一来，公共税收减少，只剩下诚实的公司近乎孤立无援地支撑着该港口的大量需求”。23
鸦片战争前夕，大多数行商处境艰难。1829年，大班威廉·盼师为首，一个更为激进的集团掌握了特派委员会的权力，他开始尝试马戛尔尼和阿美士德没做成的事情，试图强行从中国人那里索取新特权。保守的特派委员会主席部楼东一贯反对盼师，却始终未能成功，部楼东沉湎于公司的传统，如今发现自己已是孤家寡人。激进分子向总督提交了一份清单，开列了许多专横要求，为了施加压力，还命令英国船只驶离广州，这样可以不再交纳港口费用和关税。他们选择能够继续进行贸易的停泊点，中意的地点是“香港岛西北岬内侧、朝东对着鲤鱼门水道的锚地”，这个地点正在如今横渡九龙的天星小轮公司码头的位置。特派委员会采取行动的消息以及部楼东未被采纳的规劝传到利登霍尔街，公司董事会49勃然大怒。胆大妄为的盼师及其同伙被直截了当地召回，可以预料，公司将任命一个更加保守的委员会。但是，就在这些决定传达到广州之前，盼师做出了另一桩轻率的举动：他带自己的妻子一同前往广州。
当时，清朝严禁外国妇女进入广州城。
人们很清楚，中国人不允许欧洲妇女前往广州，这项禁令在一个多世纪的贸易往来中始终直得到遵行。盼师不但使广州贸易停顿了6个月，还把盼师夫人 不是一次，而是两次 带到广州，而且还有其他妇女的陪伴。威廉·亨特记下了盼师夫人造成的情绪冲动：“她是晚会上的美人儿 穿着精美的伦敦式样的衣裙 令我们大为倾倒。”洋人中也有对此事不以为然的：“前往拜访女士们。大衣、手套和领饰 同样的领饰！我听见某人在回来后说： 感谢上帝，总算结束了！ 说完取了一件夹克和黑色领带。他又点燃了一支雪茄，看上去就像卸掉一大负担似的。”中国官员对盼师夫人的首次造访提出异议之后，她“在一排
50小艇的护卫下离开，每个水手都像打仗似地全副武装。印度佬在商馆屋顶上架起了一门大炮”。这些妇女还公然无视中国人的习俗，厚颜无耻地公然乘坐轿子。24
