谁拥有世界，或者至少拥有尚未引起罗马教皇关注的那部分世界，这个问题本该在1493年5月4日－5日就得到一劳永逸的解决。教皇亚历山大六世当然拥有神圣的权力来处置只有异教徒居住的土地，他花了两天时间做出裁决，把所有已发现的土地均等地分给西班牙和葡萄牙。在距亚速尔群岛和佛德角群岛西面100里格长度单位，一里格约为3英里。 译注处，贯穿南北极划一条线，线以西的所有土地归西班牙，其余部分归属葡萄牙。这位教皇希望借此约束西班牙，究其原因，他在接连把女儿鲁克丽琪亚许配给两位西班牙人之后，最终把她嫁给了意大利人乔万尼·索尔查。不过，就算曾经有过西班牙与葡萄牙所得土地谁多谁少的问题，到1580年也该解决了；就在这一年，西班牙与葡萄牙两国王室合二为一。教皇亚历山大六世是西班牙人，在欧洲历史上以大肆敛财和为儿子进行处心积虑的谋夺而臭名昭著。
徽记的图案是伯纳德·高林在1698年10月7日设计的，后由英国联合东印度公司采纳。图案下方的拉丁铭文AuspicoRegisetSenatusAngliae，意思是“蒙英格兰国王和贵族护佑”。其他欧洲国家并不欢迎教皇的这项安排，尤其是那些信奉新教的国家，但他们在16世纪时无暇旁骛。英国在弗吉尼亚建立殖民地的尝试失败后，就满足于劫掠西班牙人的领地，捕获西班牙船只；法国深深陷入国内宗教战争的泥淖；荷兰刚刚挣脱西班牙统治，成长为一个民族国家。1600年，局势起了变化，至少在英格兰和荷兰是如此，而法国在数年前就开19始要求新的领地和对外贸易。欧洲的领土扩张仅限于新世界，英国人集中在北美殖民地和西印度群岛，荷兰人建立起巴西帝国。除了西班牙和葡萄牙业已征服的地区外，美洲的土著居民被殖民者驱逐、融合，乃至干脆消灭；在东方，印度莫卧儿帝国和中国这两个大帝国各据一方，众多周边国家对未来的殖民者构成了一道强大的屏障。因此，荷兰人和英国人在东方关注的是扩展贸易而非征服。起初，荷兰人投入了更大的精力。荷兰东印度公司成立于1602年，资本超过50万英镑；而他们的英国竞争对手、早两年成立的皇家东印度公司仅有3万英镑资本；17世纪头10年中，荷兰向东方派出了60艘船，英国仅有17艘。荷兰在17世纪建立起庞大的海上商业帝国，因此被称为“海上马车夫”。这个绰号形象说明了17世纪的荷兰在商业、海洋和殖民掠夺等方面所拥有的霸权。
之后，英国航运业日益兴旺，东印度公司虽然差一点被查理一世的政策毁灭，但经过克伦威尔时代的重组后，已能够在经济上自立。不久，葡萄牙将孟买作为查理二世与葡萄牙公主布拉干萨的凯瑟琳的结婚礼物，赠予英国王室，东印度公司在印度的地位由此得到巩固。自从这位国王将孟买授予东印度公司之日起，英国首次在东方建立起一个合法而可靠的基地，与葡萄牙和荷兰的据点对峙，并最终再次有可能开展对华贸易。1711年，清朝皇帝牢牢控制了对外贸易并有意放松限制，东印度公司在广州建立了第一家商馆。
此时，印度次大陆尚未成为欧洲人关注的中心，英、法、葡和丹麦商人必须仰仗土著王公的友善。东印度公司的业务主要集中在印度的3个中心地区：一个是英国领地孟买，另外两个是向印度王公租借的马德拉斯和加尔各答。德里的莫卧儿皇帝以及至少在名义上臣服于他的土邦王公授予公司在印度的贸易特许权，情况看来十分令人满意。然而，两个彼此不相关的因素彻底改变了这种状况。在波斯人、阿富汗人和马哈拉塔印度教徒的进攻下，莫卧儿帝国以令人吃惊的速度崩溃了，印度北部出现了权力真空；英国与法国在1740－1758年间卷入了第一场在全球范围内进行的战争。1765年，东印度公司与莫卧儿帝国签订条约，一跃成为孟加拉、比哈尔和奥里萨
