19世纪初以来，中国与西方发生冲突的可能性越来越大；双方最终爆发冲突，这场冲突以英国割占中国领土而告终。然而，英国为什么会选择香港这个明显毫无吸引力的岛屿，个中缘由有待解释。
香港是散布在珠江入海口的数百个岛屿之一：在这些岛屿中，陡峭、多石的香港岛既不是最大，也不是最有名的；1842年英国割占的时候，香港既非人口最稠密，也肯定不是最荒芜的一个岛。在闭关自守的中国，香港是个不受重视的附属地，没有多少人关注，虽然早在1000多年前，珠江就不但是中国、也是世界上最重要的商业水道之一。南中国海的气候造就了珠江的重要性。每年4月到10月，西南风如期而至，西来船只易于进入珠江；而11月到来年4月，东北风使得这些船只的回程顺水顺风。对于那些经历过惊涛骇浪的西来船只而言，珠江是他们在中华帝国遇到的第一个安全的避风港。1784年8月28日，美国商船“中国皇后”号抵达广州，这是抵达中国海岸的第一艘美国船只。澳门一度是外国人对华通商的唯一口岸。图为1693年的澳门，葡萄牙人居留地由高墙圈起。16世纪，第一批欧洲人，葡萄牙人，造访了这个地区，他们在澳门半岛避风处找到一处天然锚地，并获准定居下来。在澳门，没有任何表明中国领土永久割让的迹象；葡萄牙人只能在高墙之内活动，生活必需品每日按需送入。从澳门上溯70英里，就到12了巨大的商业城市广州。广州是中国通往海洋的门户，也是横亘中国南部达800英里的广东、广西两省（两广）的首府。水网密布的自然地理往往会对历史产生复杂影响。伦敦的拓展在很大程度上得益于所处的地理位置 泰晤士河的最低架桥点、泰晤士河河口的顶端。泰晤士河河口在提尔伯里变得狭窄，使伦敦易守难攻。广州的地理位置与伦敦相仿，同样位于容易进入的河口。1864年首次出版的这一水域的《航海指南》指出，这条航道“可能比世界上任何一条大河都安全”。在大屿山、南丫岛以及北面的伶仃岛附近，散布着众多避风港湾。不过，除了航行本身有风险之外，这里还有其他的危险：珠江入海口的岛屿，海岸线绵延数百英里，为那些靠捕鱼、海盗和走私为生者提供了庇护所。海盗活动一直延续到现代，目前已很罕见；渔业和走私活动则仍旧颇为兴盛。
第一章 两个帝国 冯·里希曼男爵绘制的珠江河口图
从理论上说，珠江像泰晤士河一样易守难攻。珠江航道在澳门上游大约30英里处收窄，宽度只有数百码，进入名为狮子洋的海峡，此处被形象地比喻为老虎的嘴巴，即人所共知的虎门。穿鼻和大角两个炮台俯视着这一段航道。穿鼻距离第二道沙洲不足20英里，穿越海峡的船只始终在两岸的视线之内。由于沙洲的阻碍，海船必须等到涨潮时分才能渡过浅滩。第一道沙洲在黄埔的南面，那里的水更浅，对船只吃水的限制也更大。因此，广州南面约7英里处的黄埔成为一道屏障，足以阻止所有大海船进入。1829年，理查德·阿尔塞吉船长1报告说，600吨的船只能够轻易通过黄埔，若是一艘1200吨的船也想通过黄埔，那就不够谨慎了，因为第一道沙洲水最深的时候也不超过25英尺。只有吃水浅的船舶才能抵达广州城。敌方军舰即使敢冒两岸炮台夹击的风险，也多半会陷在黄埔动弹不得，舰上的大炮根本打不到广州，只有舰船上的小艇才能穿过黄埔到达广州。
约翰尼·布劳绘制的广东地图，约1655年
广东是个奇特的地区，历来受到中国其他地区的猜疑和蔑视。公元960到1279年统治13中国的宋朝诸皇帝，对广州城有大量巫师和魔法师的报告深感忧虑，于是特别发布敕令，禁止用活人祭祀。这种不信任感部分起因于广东地处偏远，它离北京有2000公里，连绵起伏的山脉使之与中国其他古老都市隔绝开来，很少的几处艰险关隘是穿越这些山脉的必经之路。北
