朱元璋起于民间，从布衣到天子，对社会弊病看得比较清楚，他认为，“吏治之弊，莫过于贪墨”。对于如何建立清明的政治，实现长治久安，他有自己的心得，他说：“从前我在民间时，见州县官吏多不恤民，往往贪财好色，饮酒废事，凡民疾苦，视之漠然，我心里恨透了。如今要严格立法，凡遇官吏贪污蠹害百姓者，决不宽恕！” 此言表达了他铁腕治贪的决心。
对于整肃吏治、反腐倡廉，朱元璋走的基本上是“先教后杀”的路子。教有三种。
一是身教。朱元璋出身贫苦，自小养成了吃苦的习惯，登上皇位后，坚持俭朴作风，以身作则。他不用镏金车杖，宫廷不设女乐，皇宫也没有雕梁画栋，饮宴一概从简。即位之初，他设宴款待开国元勋，席上每人只有一碟炒猪肉、一碗炖山羊肉、几样蔬菜、一壶水酒而已。朱元璋终其一生，宫廷生活都很简朴，而且对嫔妃、子女的要求也很严格，他说：“珠玉不是宝，节俭才是宝。”要求他们饮食要粗茶淡饭，衣服未穿破不得丢弃…… 因此，他在世时，亲属没有人敢铺张浪费、骄横奢侈。
二是言教。朱元璋为了鼓励清廉的政风，对功臣和官吏们总是不吝言辞，几乎到了苦口婆心的程度。
朱元璋登基前夕，听说功臣家的奴仆多有横肆不法者，立即召徐达、常遇春等人，诫谕说：“你们跟随我，起身艰难，成此功勋，非朝夕所致。听说你们的家仆有恃势骄恣、逾越礼法者，不可不治。我希望与你们同心同德，共成大业，保全始终。这类现象，不宜出现。所以我才要告诫你们，家仆有横肆不法的，赶快除去。这就像是治病，一定要除根。如隐忍姑息，终将害及己身。”
1370 年，朱元璋分封功臣，在封爵大典上，他也不忘褒善惩恶。他高度赞扬了李善长、徐达、李文忠、邓愈等人的功绩，同时也指责了一批犯错的功臣：汤和嗜酒杀人，不遵法度；赵庸私占奴婢，废坏国法；廖永忠指使儒生窥伺上意，以邀封爵；郭子兴不奉将令，不守军纪。此四人按照功劳本应封为公爵，但因上述过失，只封为侯爵。封爵大典仅过一个月，屡立战功而又屡次杀人的左丞薛显再次无故杀人，朱元璋又借机对武臣们进行“爵赏以酬功，刑罚以惩恶”的教育。他宣布，薛显立有赫赫战功，却多次滥杀无辜，依律当处以极刑，但如果杀之，必有人会说天下刚定就杀将师；如果宽宥之，则被杀者何辜？因此分别处理，论功封薛显为永成侯，论罪将他谪居海南，并把他的俸禄分为三份，两份用来赡养被杀者的家属，一份用来资养薛显的老母和妻儿。
有一次，朱元璋召指挥使郭英等人陪他闲游，趁便问：“朕常思考如何保有天下，你们考虑过如何保有身家吗？” 郭英说：“臣虽然愚钝，倒也常常思考这个问题。” 朱元璋厉声喝道：“朕命士兵前往濠州监修宫殿，你们却私自役使，修造自家的府第，这难道就是你们的保家之道吗？”
郭英等人一听，无不惊骇，急忙顿首请罪。朱元璋说：“朕不忍治你们的罪，你们应当深刻反省。朕总是考虑如何保全你们，你们却不知自爱，真是太愚蠢了！”过了一会儿，朱元璋又说：“朕皇考曾经说过：‘做人要安守本分，积累财富。如置买田地，每年都可以收获粮食，其利无穷。若不顾礼法去追求发财，就像贪官污吏，获利虽然丰厚，却有丧失性命的危险。’现在你们的俸禄如同田地，每年都可获利，永无休止。贪污纳贿得来的钱财就如一洼污浊的积水，早晨还是满满的，晚上就干涸了。你们都是对国家有功之人，朕已给你们爵禄作为酬劳，能够保守不失，子子孙孙都将有保障。你们一定要明白这个道理！”
朱元璋还屡次召集群臣说：“贪赃枉法之弊不除，而想要成就善政，那是万万不能的。卿等要体察朕言：守廉奉公者，如行坦途，从容自在；贪赃枉法者，如行荆棘，寸步难行，纵使能侥幸逃出，也会体无完肤，卿等切切牢记。”
