汉武帝刘彻15 岁以太子身份名正言顺地当了皇帝，绝对是少年得志。但他心里明白，这是托庇祖宗的福荫，不是得于自己的造就，心高气傲的他，决心施展雄才大略，用切实的功业“考”一份君临天下的“资格证书”。于是，他即位不久便下了一道征召“贤良方正直言极谏之士”的求贤诏，开始了雄心勃勃的“建元革新”。
但是，刘彻的改革计划刚走出第一步，就遇到一道厚壁：祖母窦太后。
在窦太后的干预下，刘彻的老师、丞相卫绾被免职，积极支持刘彻改革的御史大夫直不疑也被免职。免职的理由完全不称其为理由，不过是“翻旧账”，找出卫绾、直不疑以前犯的小过错，上纲上线，然后不客气地摘掉他们的乌纱帽。明眼人一看就知道这纯粹是“ 欲加之罪，何患无辞” 嘛！要知道，汉初的丞相掌管百官，地位极为尊贵，皇帝好比国家的董事长，丞相则是国家的首席执行官。如此轻率地撤掉一个丞相，在汉朝创立的数十年间，尚属首例。也许窦老太太就是要狠敲孙子一下，让他明白：当家做主的念头不要太强烈，你还小呢！
此时朝廷的权势主要掌握在窦太后手中，凭刘彻稚嫩的翅膀和招贤招来的一批“书呆子”，根本无法与太后抗衡。但客观上说，窦老太太给刘彻一个“下马威”，不只是为了表现权力欲，主要还是为国计民生着想，担心孙子少不更事，受人蛊惑，把国家治理坏了。
窦太后实在称得上是一个令人尊敬的老太太。她出身贫寒，小时候，父亲不幸溺水身亡，两个弟弟又被拐卖，多年杳无音信。少女时，被选入宫中，成为汉高祖刘邦后宫中的一名宫女。刘邦死后，吕后从后宫中挑选一批宫女，分送给各诸侯王，窦氏也入选名单。她请求主持分配的宦官让她去赵国，因为赵国离她的家乡近。宦官忘记了她的请托，分配时将她安排给了代王刘恒。当时赵王如意名声最大，而代王刘恒最不招人待见。没想到，这次阴错阳差的分配却是窦氏幸运的开始，几年后，赵王如意死了，代王刘恒当了皇帝。而窦氏深受刘恒的宠爱，又因生了儿子，被立为皇后。
窦后出身底层，对底层人民有感情，跟文帝一起奉行节俭，以减轻百姓的负担。文帝死后，景帝刘启继位，尊窦氏为皇太后，从此，窦太后开始插手朝政，影响却很深远。她忠实地维护着汉朝开国以来“无为而治”、“与民休息”的基本国策，竭力维持着国家的稳定，“文景之治”的盛世得以延续数十年，窦太后功不可没。
窦太后厌恶官僚主义的儒学，信奉具有平民思想的黄老术，为了迎合她的喜好，窦姓宗族都以《老子》为必读书，而景帝在位16 年，始终不敢重用儒士。
随着社会经济的不断发展，“有为”思想逐步抬头，学派之间的争鸣越来越激烈。汉景帝时，儒学博士辕固生与黄老学博士黄生就“汤武革命”进行了一次著名论战，辕固生唇舌如刀，大获全胜。但他还来不及高兴，就被窦太后召去问：《道德经》这本书如何？辕固生不屑一顾地说：“这不过是普通人的言论罢了！”窦太后大怒，逼他进猪圈刺杀野猪，把他吓个半死。学者之间的争鸣引起最高当局的重视和干预，预示着学术论争开始滑入政治运动的轨道，一场文化政治革命的风暴即将到来。
刘彻小时读书，卫绾教以儒术，窦太后很不高兴，吩咐卫绾说，刘彻作为未来天子，不宜专攻儒学，应该兼学别样。她还亲自出面，替孙子找来其他方面的老师。但刘彻受卫绾的影响，从内心深处还是喜欢儒学。
公元前140 年，刘彻即位，下诏向全国征召人才。丞相卫绾认为复兴儒学的时机已经到来，上奏说：“所举贤良，或治申、商、韩非、苏秦、张仪之言，乱国政，请皆罢！”刘彻批准了卫绾的奏议。这是第一次“罢黜百家，独尊儒术”的行动，但规模比较小。求贤诏名义上是选拔“贤良方正直言极谏之士”，好像什么样的人才都要，但实际上，选拔对象主要还是儒士。同年，卫绾建议：举荐的贤良中，如果有研究申不害、商鞅、韩非的法家学说的人，以及研究张仪、苏秦的纵横家学说的人，应全部罢免。刘彻立即批准执行。如此一来，朝廷中的主要官员几乎都变成儒士了。
